Znanstveniki že nekaj časa sumijo, da je na Marsu življenje morda obstajalo že v globoki preteklosti. Zaradi prisotnosti debelejše atmosfere in tekoče vode na njeni površini je povsem mogoče, da bi se tam lahko razvili najpreprostejši organizmi. In za tiste, ki želijo Mars narediti dan za človeštvo, se upa, da bi te pogoje (t.i. ugodne za življenje) lahko nekega dne spet ustvarili.
A kot kaže, obstajajo nekateri kopenski organizmi, ki bi lahko preživeli na Marsu, kot je danes. Po nedavni raziskavi skupine raziskovalcev Arkansas centra za vesoljske in planetarne znanosti (ACSPS) na Univerzi v Arkansasu so štiri vrste metanogenih mikroorganizmov pokazale, da bi lahko vzdržale eno najtežjih razmer na Marsu, to je ozračje nizkega tlaka.
Študija z naslovom „Toleranca nizkega tlaka metanogenov v vodnem okolju: posledice za podzemno življenje na Marsu, "Je bil nedavno objavljen v reviji Izvori življenja in razvoj biosfer. Glede na študijo je skupina preizkusila preživetje štirih različnih vrst metanogenov, da bi videla, kako bodo preživeli v okolju, analognem podzemlju Marsa.
Preprosto povedano, metanogeni so starodavna skupina organizmov, ki jih uvrščamo med arheje, vrsto mikroorganizmov, ki ne potrebujejo kisika in zato lahko preživijo v tem, kar štejemo za "ekstremna okolja". Na Zemlji so metanogeni pogosti v mokriščih, oceanskih okoljih in celo v prebavnih traktih živali, kjer porabijo vodik in ogljikov dioksid za proizvodnjo metana kot presnovnega stranskega produkta.
In kot so pokazale že številne NASA-ine misije, je bil v atmosferi Marsa najden tudi metan. Medtem ko izvor tega metana še ni določen, so trdili, da bi ga lahko proizvedli metanogenovi, ki živijo pod površjem. Kot je pojasnila Rebecca Mickol, astrobiologinja na ACSPS in glavna avtorica študije:
"Eden izmed vznemirljivih trenutkov zame je bilo zaznavanje metana v marsovskem ozračju. Na Zemlji večino metana biološko proizvedejo pretekli ali sedanji organizmi. Enako bi morda veljalo za Mars. Seveda je na Marsu veliko možnih alternativ metanu in še vedno velja za sporno. Ampak to samo še dodatno navduši. "
V okviru nenehnih prizadevanj za razumevanje marsovskega okolja so znanstveniki zadnjih 20 let preučevali, če na Marsu lahko preživijo štirje specifični sevi metanogena - Metha kometermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis. Čeprav je jasno, da bi lahko zdržali nizko kisik in sevanje (če so pod zemljo), še vedno velja izredno nizek zračni tlak.
S pomočjo Nasinega programa za eksobiologijo in evolucijsko biologijo (del Nasinovega programa astrobiologije), ki jim je leta 2012 izdal triletno donacijo, sta Mickol in njena ekipa sprejela nov pristop k testiranju teh metanogenov. To je vključevalo njihovo namestitev v serijo epruvet in dodajanje umazanije in tekočin za simulacijo podzemnih vodonosnikov. Nato so vzorce hranili z vodikom kot gorivom in jim prikrajšali kisik.
Naslednji korak je bil podvrženje Marsom mikroorganizmom tlačnih analogov, da bi videli, kako se lahko držijo. Za to so se sklicevali na zbornico Pegasus, instrument, ki ga je upravljal ACSPS v svojem W.M. Keck laboratorij za planetarne simulacije. Ugotovili so, da so vsi metanogeni preživeli izpostavljenost pritiskom od 6 do 143 milibarov v obdobju med 3 in 21 dni.
Ta študija kaže, da nekatere vrste mikroorganizmov za preživetje niso odvisne od prisotnosti goste atmosfere. Prav tako kaže, da bi te posebne vrste metanogenov lahko vzdržale občasni stik z marsovsko atmosfero. Vse to je dobro za teorije, da se marsovski metan proizvaja organsko - po možnosti v podzemnih, vlažnih okoljih.
To je še posebej dobra novica glede na dokaze, ki jih je imel NASA-in instrument HiRISE glede Marsovih ponavljajočih se pobočij, ki kažejo na morebitno povezavo med stebri tekoče vode na površini in globlimi nivoji v podzemlju. Če bi se to izkazalo, bi lahko organizmi, ki se prevažajo v vodnem stolpcu, vzdržali spreminjajoče se pritiske med prevozom.
Naslednji korak je po Mickolovem mnenju videti, kako se lahko ti organizmi vzdržijo temperature. "Mars je zelo, zelo hladen," je dejala, "pogosto se spusti do -100 ° C (-212 ° F) ponoči, včasih pa se lahko na najtoplejši dan v letu opoldne temperatura dvigne nad lediščem. Svoje poskuse bi izvajali tik nad zmrzovanjem, vendar bi hladna temperatura omejila izhlapevanje tekočih medijev in ustvarila bolj podobno okolje Marsu. "
Znanstveniki že nekaj časa sumijo, da se na Marsu še vedno najde življenje, ki se skriva v vdolbinah in luknjah, v katere moramo še pokukati. Raziskave, ki potrjujejo, da resnično lahko obstaja v sedanjih (in hudih) pogojih Marsa, so najbolj koristne, saj nam omogočajo, da to iskanje precej zmanjšamo.
V naslednjih letih in z uvedbo dodatnih misij na Marsu - kot je Nasina raziskava v notranjosti z uporabo potresnih preiskav, geodezije in prevoza toplote (InSight) lander, ki naj bi se začel lansirati prihodnje leto - bomo lahko preizkusili globlje v Rdečem planetu. In z vzorčnimi povratnimi misijami na obzorju - kot Mars 2020 rover - lahko končno najdemo nekaj neposrednih dokazov o življenju na Marsu!
