S skoraj dvema tretjinama poti je vesoljsko plovilo New Horizons še vedno živo in zdravo. Pravi "budni klic" pa je lahko, ko doseže zapleten sistem Plutona. Pazi na to skalo!
Ko se okoli Plutona odkrije vse več lune, večja verjetnost, da bo eden od njih - ali naplavin, ki jih obdaja - lahko vplival na občutljivo sondo. Ko so P4 odkrili pred nekaj kratkimi meseci, se znanstveniki začnejo spraševati, koliko jih je še, ki so premajhni in slabovidni.
Alan Stern pravi glavni raziskovalec New Horizonsov: "Še bolj zaskrbljujoča kot možnost številnih majhnih lunov je skrb, da bodo te lune ustvarile obroče naplavin ali celo 3-D oblake naplavin okoli Plutona, ki bi lahko predstavljali nevarnost za udar na Nova obzorja, saj leti po sistemu z veliko hitrostjo. Navsezadnje lahko pri naši hitrosti od 14 kilometrov na sekundo celo delci manjši od miligrama prodrejo v naše mikrometeroidne odeje in naredijo veliko škode elektroniki, cevovodom in senzorjem. "
Da bi omogočili raziskave, kaj bi lahko predstavljalo potencialne težave, je skupina New Horizons zbrala približno 20 svetovnih strokovnjakov za sisteme obročev, orbitalno dinamiko in najsodobnejše astronomske tehnike opazovanja za iskanje majhnih satelitov in obročev na oddaljenem Plutonu . Med dvodnevno delavnico je skupina prekuhala in ponovno preizkusila vse možne scenarije - vključno z vsemi nevarnostmi, ki jih lahko povzroči majhna luna in razbit sistem.
"Ugotovili smo, da se bodo New Horizons lahko soočili z resnično nevarnostjo morilskega udara; in da bi zmanjšali to nevarnost, moramo opraviti dva široka razreda dela. " je rekel Stern. „Najprej moramo še bolj neodkrite satelite in obroče pogledati v sistem Plutona. Najboljša orodja za to bodo vesoljski teleskop Hubble, nekateri zelo veliki zemeljski teleskopi, teleskopi, ki lahko izvajajo zvezdna okultacijska opazovanja prostora med Plutonom in Charonom, kamor so trenutno usmerjena Nova obzorja, in toplotna opazovanja sistema s strani se je šele začel obratovati niz radijskih teleskopov ALMA. "
Naslednji korak je načrtovanje - načrtovanje možne varnejše poti skozi sistem Pluton, če opažanja potrdijo nevarnosti plovbe. Študije, predstavljene na delavnici Nevarnosti srečanja, kažejo, da bi bilo mogoče dobro "pot varne reševalne oaze" (ali SHBOT) zasnovati tako, da bo ciljno točko najbližjega pristopa približala 10.000 kilometrov dlje od nazivne poti misije. V tem primeru bi šlo bolj za cilj proti Charonovi orbiti, kjer je luna sama počistila pot. Vendar tudi 180 stopinj v bližini najbližjega pristopa morda ne bo dovolj. Vedno obstaja možnost razbitja polja, ki ne sledi ravnini, ampak ustvari torus. V tem primeru bi material lahko plul po hitrosti do 1-2 kilometra na sekundo. Dovolj za uničevanje občutljivih instrumentov.
"Vprašanje, ali bi lahko bil sistem Pluton za New Horizons nevaren, ostaja odprto - vendar bomo v prihodnjem letu še trdo preučili, vse od računalniških modelov do velikih zemeljskih teleskopov do Hubbleja." sklene Stern. "Poročala bom o rezultatih, ko jih bomo dobili, vendar ni zgubljeno, da obstaja določena ironija, da lahko sam predmet našega dolgoletnega znanstvenega interesa in naklonjenosti po toliko letih dela doseže, izkazalo se je manj gostoljubno kot drugi planeti. Bomo videli."
Izvirni vir zgodb: New Horizons News.
