CAPE CANAVERAL - Ko je program shuttleja potekal manj kot tri mesece, je NASA vzela čas za počastitev programa, ki je bil v zadnjih tridesetih letih osrednja točka prizadevanj agencije za vesoljski polet. Ob 13. uri so se z Nasinim skrbnikom Charlesom Boldenom in direktorjem vesoljskega centra Kennedy Robertom Cabano, astronavtom Janetom Kavandijem, upravljavcem vozil shuttle Endeavour Mikeom Parrishom in pilotom STS-1 Robertom Crippenom pogovarjali z Nasino zaposlenimi in člani medijev o dolgi zgodovini programov in njenih številnih dosežkov.
Vendar je bila najpomembnejša napoved dneva, kam bodo šli preostali avtobusi, ko se program konča. Objavljeno je bilo, da se bo vesoljski shuttle Enterprise, testni članek zasnove shuttlea, preselil iz svojega trenutnega doma v Smithsonianovem nacionalnem muzeju zraka in vesolja Stevena F. Udvar-Hazy Center v Virginiji v muzej Intrepid Sea, Air & Space v New York. Center Udvar-Hazy bo dom Discoveryja, ki je svojo zadnjo misijo končal marca. Družba Endeavour, ki se bo konec tega meseca pripravljala na svoj zadnji polet, bo odšla v kalifornijski znanstveni center v Los Angelesu. Atlantis, ki bo predvidoma junija odpotoval zadnjo misijo na ladjo, se bo odpravil v kompleks za obiskovalce vesoljskega centra Kennedy na Floridi.
Čeprav sta Bolden in Cabana nekdanja astronavta, se jima je pridružil eden od obeh mož, ki sta letela v prvi misiji shuttlea, STS-1 - Robert Crippen. To misijo obravnavajo kot enega najbolj tveganih testnih letov v zgodovini. Če bi šlo kaj narobe med lansiranjem prve misije, bi se Crippen in poveljnik John Young morali izpustiti iz Kolumbije - skozi ognjeni pljusk vozila. Vendar je vse potekalo po načrtu in Columbia je dva dni pozneje pristala v letalski bazi Edwards v Kaliforniji.
Teža dnevnih dogodkov je očitno vplivala na Boldena in Crippena, oba sta bila med predstavitvijo vidno čustvena. Crippenovi komentarji podrobno opisujejo občutke mnogih, ker je to grenko-sladka obletnica. Prisotni so podprli štirinožnega veterana shuttlea z glasnimi aplavzi, ko je bilo naznanjeno, da bo Atlantis ostal v vesoljskem centru Kennedy.
"Bodite osredotočeni," je med komentarji dejal Bolden, ki se nanaša na vrzel v vesoljskem letu s posadko, ki bo kmalu. "Bil je grob dan."
Nastopilo je tudi gostovanje sedanjih članov Mednarodne vesoljske postaje, ki so klicali z orbite. Opravičili so se, da se niso mogli udeležiti - preden so priznali, da zaradi trdega dela prisotnih niso mogli biti tam. Astronavti Cady Coleman in Ron Garan so se jim pridružili astronavti ESA Paolo Nespoli ter kozmonavti Dmitrij Kondratjev, Andrey Borisenko in Aleksander Samokutjajev. Posadka postaje je spregovorila o tem, kako je shuttle program omogočil to mednarodno prizadevanje.
12. aprila 1981 je vesoljski šatl Columbia v prvo misijo programa shuttle zaplaval v orbito. Prva posadka je imela na krovu le dva astronavta, veterana Apolla Johna Younga in novomeškega astronavta Roberta Crippena. Prvi polet shuttle programa se je zgodil 20 let od dneva, ko je v orbito pripeljal prvi človek - Jurij Gagarin.
Trenutno sta na voljo le dva letala z ladjo, Endeavour bo konec tega meseca opravil svojo 25. in zadnjo misijo STS-134, zadnja misija pa bo Atlantis začela 28. junija. Ko bo ta misija končana, bo NASA imela zanašati se na Rusijo za dostop do Mednarodne vesoljske postaje do majhnih komercialnih podjetij; tisti, ki jih podpirajo novi načrti predsednika Obame za NASA, lahko ustvarijo sistem za zagon, da zapolni praznino.
"Vesel bi bil, da bi lahko kdo od orbitov prišel v KSC," je ob razgovoru dejal Robert Crippen. "Dan Atlantide je zelo dober dan."
