Koralni grebeni so velike podvodne strukture, sestavljene iz okostij kolonialnih morskih nevretenčarjev, imenovanih koral. Koralne vrste, ki gradijo grebene, so znane kot hermatipične ali "trde" korale, ker iz morske vode pridobivajo kalcijev karbonat in tako ustvarijo trdo obstojno eksoskeleto, ki ščiti njihova mehka, vrečo podobna telesa. Druge vrste koral, ki niso vključene v gradnjo grebenov, so znane kot "mehke" korale. Te vrste koral so prožni organizmi, ki pogosto spominjajo na rastline in drevesa in vključujejo vrste, kot so morske oboževalke in morski biči, poroča neprofitna okoljska organizacija Coral Reef Alliance (CORAL).
Vsak posamezen koral se imenuje polip. Koralni polipi živijo na eksoskeletih kalcijevega karbonata svojih prednikov, ki obstoječemu koralnemu ustroju dodajo svoj eksoskelet. Ko minevajo stoletja, koralni greben postopoma raste, en majhen eksoskelet naenkrat, dokler ne postanejo množične značilnosti morskega okolja.
Korale najdemo po vseh svetovnih oceanih, od aleutskih otokov ob obali Aljaske do toplih tropskih voda Karibskega morja. Največji koralni grebeni se nahajajo v čistih plitvih vodah tropov in subtropov. Največji od teh sistemov koralnih grebenov, Veliki pregradni greben v Avstraliji, je dolg več kot 1500 kilometrov (2.400 kilometrov).
Znanstveniki so raziskali le približno 20 odstotkov oceanskega dna, navaja Nacionalna uprava za oceano in atmosfero (NOAA). Tako raziskovalci oceanov nadaljujejo z odkrivanjem doslej neznanih koralnih grebenov, ki verjetno obstajajo že sto let.
Življenje koral
Po poročanju agencije CORAL obstaja na stotine različnih vrst koral. Koral ima osupljivo paleto oblik in barv, od okroglih, zloženih možganskih koral (poimenovanih po njihovi podobnosti s človeškimi možgani) do visokih, elegantnih morskih bičkov in morskih oboževalcev, ki so videti kot zapletena, živo obarvana drevesa ali rastline.
Korale spadajo v philum cnidaria (izgovarja ni-DAR-ee-uh), skupino, ki vključuje meduze, anemone, portugalskega človeka o vojni in več drugih želatinoznih in smrdljivih morskih nevretenčarjev.
Korale se prehranjujejo na dva načina. Nekatere vrste lovijo majhno morsko življenje, na primer ribe in plankton, z uporabo omamnih pikcev na zunanjih robovih njihovih teles. Večina koral pa je odvisna od alg, imenovanih zooksanthellae, ki zagotavljajo energijo s pomočjo fotosinteze.
Korele imajo simbiotični ali obojestransko koristen odnos z zooksanthellae, poroča ameriška agencija za varstvo okolja (EPA). Te alge živijo v telesu koralnega polipa, kjer fotosintezirajo, da proizvajajo energijo zase in za polipe. Polipi pa algam zagotavljajo dom in ogljikov dioksid. Poleg tega zooksanthele zagotavljajo koral svojim živahnim barvam - večina teles koralnih polipov je prozornih in brezbarvnih brez zooksanthellae.
Nekatere vrste koral, na primer možganske korale, so hermafroditi, kar pomeni, da hkrati proizvajajo jajčeca in semenčico. Spolno razmnoževanje se zgodi med množičnim drstenjem koral, ki se pri nekaterih vrstah zgodi le enkrat na leto.
Druge vrste, kot je elkhorn koral, so gonohorske, kar pomeni, da ustvarjajo kolonije, sestavljene iz vseh samcev ali vseh samic. V vsaki koloniji kolonije bodo vsi polipi proizvajali samo jajčeca ali samo semenčico. Za uspešno razmnoževanje se mora kolonija zanašati na sosednjo kolonijo, ki proizvaja drugo reproduktivno celico.
Svet koralnih grebenov
Večina najpomembnejših koralnih grebenov, ki jih danes najdemo, je stara med 5.000 in 10.000 let, poroča CORAL. Najpogosteje jih najdemo v topli, čisti, plitvi vodi, kjer je veliko sončne svetlobe, da negujejo alge, na katere se koral zanaša.
Koralni grebeni pokrivajo manj kot 1 odstotek oceanskega dna - vsi skupaj grebeni bi bili enaki površini približno 110.000 kvadratnih milj (285.000 kvadratnih kilometrov), le približno velikosti zvezne države Nevada. Kljub temu spadajo med najbolj produktivne in raznolike ekosisteme na Zemlji.
Približno 25 odstotkov vseh znanih morskih vrst se za prehrano, zavetišče in vzrejo zanaša na koralne grebene. Včasih jih zaradi svoje biotske raznovrstnosti imenujejo "morski deževni gozdovi", koralni grebeni so glavni vir za več kot 4000 vrst rib, 700 vrst koral in na tisoče drugih rastlin in živali, poroča CORAL.
Koralni grebeni so običajno razdeljeni v štiri kategorije glede na CORAL: obrobni grebeni, pregradni grebeni, obližni grebeni in atoli. Fringing grebeni so najpogosteje opaženi grebeni in rastejo v bližini obale. Pregradni grebeni se od obrobnih grebenov razlikujejo po tem, da so od obale ločeni z globljimi, širšimi lagunami. Napadni grebeni običajno rastejo med obrobnimi in pregradnimi grebeni na otoški ploščadi ali celinski polici. Koralni obroči, ki sestavljajo atole, ustvarjajo zaščitene lagune sredi oceanov, običajno okoli otokov, ki so se potopili nazaj v ocean.
Koralni grebeni pod obleganjem
Koralni grebeni so kritični morski habitat, od katerega so odvisne številne oceanske vrste. Poleg tega koralni grebeni zagotavljajo približno 30 milijard ameriških dolarjev letno v neposredni gospodarski korist ljudem po vsem svetu, in sicer s hrano, ribištvom in turizmom, poroča morska postaja Hopkins z univerze Stanford.
Toda koralni grebeni zajemajo več groženj.
Naraščajoče zakisanost oceana, ki nastane, ko oceani absorbirajo ogromne količine ogljikovega dioksida, ki se sprosti v ozračje s sežiganjem fosilnih goriv, zavira sposobnost koral, da proizvajajo eksoskelete kalcijevega karbonata, na katere se zanašajo.
Onesnaževanje vode tudi pustoši na koralnih grebenih. Kmetijski pesticidi in gnojila, olje in bencin, odvajanje odplak in usedlin iz erodiranih pokrajin otežujejo uspeh koral in zato škodujejo zapletenim odnosom med rastlinami, koralmi in drugimi živalmi, ki so del grebena ekosistema.
Ko se temperature svetovnega oceana povečujejo zaradi globalnega segrevanja, koralni polipi izženejo zooksanthele, od katerih so odvisni od hrane. Ko zooksanthellae ni več, korale izgubijo svojo sijajno barvo in vse, kar lahko vidimo, je beli eksoskelet; to imenujemo beljenje koral. Koralne kolonije, ki so izpostavljene beljenju, običajno odmrejo, poroča CORAL.
Ribolovne prakse, kot je cianidni ribolov (brizganje cianida v vodo omamlja ribe, da jih je lažje uloviti), "plavžni ribolov" z eksplozivi in prelisi z vlečnimi mrežami lahko v nekaj minutah uničijo tisočletni koralni greben.
"Prekomerni ribolov, zakisanje oceanov in onesnaževanje potiskajo koralne grebene v pozabo," je v svojem mnenju New York Times zapisal ekolog z avstralske nacionalne univerze v Canberri Roger Bradbury. "Vsaka od teh sil je popolnoma sposobna povzročiti globalni zlom koralnih grebenov; skupaj to zagotavljajo."
Prihodnost Velikega pregradnega grebena
Največji koralni greben na svetu, Veliki pregradni greben, domuje vsaj 400 posameznih vrst koral in na tisoče različnih vrst rib, mehkužcev, morskih kač, morskih želv, kitov, delfinov, ptic in še več. Tako kot drugi koralni grebeni sveta je tudi to neverjetno ekološko žarišče ogroženo.
Vročinski val v letu 2016 je povzročil velik odstotek koral v Velikem pregradnem grebenu, ki so doživeli hudo beljenje in smrt. Študija iz leta 2018 v reviji Nature Communications je pokazala, da je samo na severni tretjini grebena več kot 60 odstotkov belilnih koral (tistih pod 49 čevljev ali 15 metrov) doživelo določeno stopnjo beljenja in 30 odstotkov koral umrl. Študija je tudi ugotovila, da je tudi v globljih, manj raziskanih območjih grebena (do 131 čevljev ali 40 m) skoraj 40 odstotkov koral vsaj delno belilo.
Zdravi grebeni vodijo do zdravih oceanov, zdravi oceani pa so ključnega pomena za vse življenje na Zemlji. Uničenje, s katerim se soočajo ne samo Veliki pregradni greben, temveč tudi vsak greben po svetu, lahko privede do izumrtja tisoč vrst morskega življenja. Po drugi strani bi obalne črte, ki jih trenutno ščitijo grebeni, lažje poplavile med nevihtami, nekateri otoki in nizko ležeče države bi izginile pod vodo in industrija v vrednosti 30 milijard dolarjev, ki jo zagotavljajo koralni grebeni, bi lahko propadla.
Avstralska vlada je pripravila dolgoročni načrt za vzdrževanje Velikega pregradnega grebena. Načrt opisuje prizadevanja za močno zmanjšanje in sčasoma odpravljanje odlagališč in kemikalij, zmanjšanje ribolova in ribolova in spremljanje kakovosti odtočne vode, usmerjene v greben.
Veliko je tudi poskusov obnove grebena. Znanstveniki delajo na reji močnejših vrst koral, ki so manj dovzetne za toplejše vode in rastejo s pospešeno hitrostjo, poroča New York Times. V laboratoriju gojijo različne vrste koral in jih postavljajo v eksperimentalna okolja, zasnovana tako, da odražajo predvideno temperaturo in kislost oceanov desetletja od zdaj.
Druga skupina ekologov koralnih grebenov eksperimentira z rastočimi koralami na jeklenih okvirih, nameščenih nad poškodovanimi deli grebena. Električni tokovi, ki jih pošljejo skozi jeklene okvirje, pospešijo rast koral za tri do štirikrat, je poročal New Scientist. Možno je, da bi ta tehnika lahko pomagala obnoviti greben in narediti korale bolj verjetno, da bodo preživele belilne dogodke.
