Ko NASA pošlje astronavte nazaj na Luno in na Mars, bo Večnamensko vozilo za posadke Orion (MPCV) bo tisto, kar jih bo tam popeljalo. Za gradnjo teh vesoljskih plovil naslednje generacije je NASA naročila proizvajalca vesoljskih vesoljev Lockheed Martin. V kombinaciji z masivnim Vesoljski sistem lansiranja (SLS), Orion vesoljska plovila bodo prvič v več kot 50 letih omogočila dolgotrajne misije izven Zemljine orbite (LEO).
V ponedeljek, 23. septembra, sta NASA in Lockheed Martin sporočila, da sta sklenila pogodbo o proizvodnji in operaciji šestih misij z uporabo Orion vesoljska plovila, z možnostjo skupno izdelanih do dvanajst. To izpolnjuje zahteve za NASA-in projekt Artemis in odpira možnost za nadaljnje misije na cilje, kot so Mars in druge lokacije v globokem vesolju.
The Orion koncept je bil predstavljen 14. januarja 2004, kmalu po nesreči s Vesoljski avtobus Columbia. Takrat je Orion je bil znan kot Vozilo za raziskovanje posadke (CEV). Bil je namenjen nadomestitvi starajoče se flote Space Shuttle in služiti kot naslednik Apollo ukazni in servisni modul (CSM), ki je astronavte odpeljal na Luno med letoma 1969 in 1972.
Leto kasneje je bil CEV združen v Nasin program ozvezdja (2005–2010) in ga preimenoval v Vozilo za raziskovanje posadke Orion (in kasneje Orion MPCV). Do leta 2009 je Orion začeli preizkušati, najprej s preizkusom za obnovitev po brizganju, ki mu je sledil zagon testiranja, da bi potrdili njegove sisteme in zmogljivosti. Leto pozneje bo zasnova postala osrednja v NASA-in viziji izvajanja rednih misij na ISS, Luni in Marsu.
Trenutno NASA načrtuje uporabo Orion kapsula, da do leta 2024 na Luno pošlje prvo žensko in naslednjega moškega (Artemida III). S sklenjeno pogodbo o dobavi naslednjih šestih vozil je ta vizija korak bližje uresničitvi. Rick Ambrose, izvršni podpredsednik podjetja Lockheed Martin Space, je v nedavnem sporočilu za javnost podjetja žareče spregovoril o pogodbi in partnerstvu, ki ga predstavlja:
"Ta pogodba jasno kaže, da je Nasina zavezanost ne le Orionu, temveč tudi Artemidi in njenemu drznemu cilju pošiljanja ljudi na Luno v naslednjih petih letih. Enako smo zavezani Orionu in Artemisu ter izdelujemo ta vozila s poudarkom na stroških, urniku in uspešnosti misije. "
Pogodba, ki jo je NASA podpisala z Lockheed - pogodba o proizvodnji in obratovanju Orion (OPOC) - je pogodba za nedoločen čas, nedoločena količina (IDIQ), ki določa dobavo 6 do 12 vesoljskih plovil Orion do 30. septembra 2030. Na začetku NASA naročil tri Orion vesoljsko plovilo za izvajanje misij Artemis III skozi misije V - posadke na lunino površino, ki so se zgodile med letoma 2024 in 2026 - za 2,7 milijarde ameriških dolarjev.
Do leta 2022 bo NASA nameravala naročiti še tri za izvajanje misij VI-VIII (za dodatnih 1,9 milijarde ameriških dolarjev), ki bodo predvidoma potekale med letoma 2026 in 2028. Kot je v NASA-jevem sporočilu za NASA izrazil NASA-in skrbnik Jim Bridenstine:
"Ta pogodba zagotavlja proizvodnjo Oriona v naslednjem desetletju, s čimer dokazuje NASA-ino zavezanost k vzpostavitvi trajnostne prisotnosti na Luni, da bi prinesla nova znanja in se pripravila na pošiljanje astronavtov na Mars. Orion je zelo zmogljivo, najsodobnejše vesoljsko plovilo, zasnovano posebej za misije v globokih vesoljih z astronavti in je sestavni del Nasine infrastrukture za misije Artemis in prihodnje raziskovanje osončja. "
Ta trajnostna prisotnost vključuje NASA-ino predlagano lunarno orbitalno platformo-prehod (LOP-G), modularno vesoljsko postajo, ki bo v orbito dostavljena okoli Lune s pomočjo SLS in Orion v naslednjih letih. Lunarni prehod bo tudi služil kot središče za prihodnje misije na Mars, ko bo z njim integriran tudi globinski vesoljski promet (DST).
Nekateri sestavni deli vesoljskih plovil so že zasnovani in usposobljeni za Orion bo na voljo tudi za uporabo Gateway. To bo odpravilo potrebo, da program Gateway razvije in kvalificira podobne komponente, kar bo pripomoglo k zmanjšanju splošnih stroškov razvoja. To je ključnega pomena glede na trenutne težave v zvezi s proračunom, zaradi katerih so se nekateri spraševali, ali bo Lunarni prehod preklican.
Nadaljnji ukrepi za znižanje stroškov vključujejo napredne proizvodne tehnologije, kupce materiala in sestavnih delov, pospešeno kadenco na misiji in dejstvo, da so moduli in sistemi posadke Orion ponovno uporabni. Kot je potrdil Mike Hawes, vodja programa Orion za Lockheed Martin Space,:
"Naučili smo se veliko o tem, kako oblikovati in izdelati boljši Orion - na primer načrtovanje za ponovno uporabo, uporabo razširjene resničnosti in proizvodnjo aditivov - in to uporabljamo pri naslednji seriji vozil. Zmanjšanje stroškov in njihova učinkovitejša in hitrejša izdelava bosta ključnega pomena za uspeh programa Artemis. Vedeti je treba tudi, kako edinstven je Orion. Je vesoljska ladja kot nobena druga. Zasnovali smo ga za stvari, ki jih nobeno drugo vesoljsko plovilo ne more, pojdite v kraje, ki jih noben astronavt še ni in nas popelje v novo dobo človeškega raziskovanja vesolja. "
Vrh julija je med spominsko slovesnostjo ob 50-letnici pristajanja lune Apollo 11 VP Mike Pence razkril kapsulo Orion, ki bo uporabljena za Artemida I poslanstvo. Datum predstavitve te misije ostaja TBD zaradi zamud pri proizvodnji SLS. Vendar pa naj bi se ta neodviti polet (ki bo letel okoli Lune in sprostil polnino CubeSats) predvidoma opravil do konca leta 2021.
Z vsakim korakom se NASA bliža svojemu dolgo pričakovanemu vrnitvi na Luno. In če bo šlo vse po načrtih, bodo tokrat prinesli infrastrukturo in komponente, ki bodo človeku omogočile, da ostane tam.
