Leto 2019 še ni bilo zelo prijazno do SpaceX-a. Aprila je podjetje izgubilo enega od svojih novih Posadka Zmaj kapsule, ko se je med preskusom statičnega streljanja njihovega testnega vozila med letenjem prekinila eksplozija. V začetku tega tedna je podjetje razkrilo, da so ugotovili vzrok eksplozije, češ da je prišlo do puščanja dušikovega tetroksida tik pred zadnjim testom.
In zdaj, le nekaj dni kasneje, se je zgodila še ena nesreča, tokrat vpletena testno vozilo Starhopper. Ponovno se je požar zgodil kmalu po opravljenem preizkusu motorja; na srečo ni prišlo do poškodb. Vendar se zdi, da je Starhopper skozi ogenj prišel popolnoma neoškodovan, čeprav lahko pri načrtovanih preskusih s skokom v vozilu povzroči manjšo zamudo.
Vse se je začelo zvečer v torek, 16. julija, na mestu družbe South Launch Site v mestu Boca Chica v Teksasu. Medtem ko so posadke preizkušale streljanje prototipnega motorja Raptor, je nastal nenaden požar. Približno štiri minute kasneje je v majhnem ognju za nekaj sekund zajel testni model druga majhna eksplozija. Posadka je plamen hitro ugasnila, vendar je incident vzbudil veliko skrbi.
Skrbelo je namreč, da bi ta nesreča lahko preložila prvi let letala Zvezdnik vozila in Super težka raketa (aka. BFR). Ta zelo težak sistem za izstrelitev je Muskov predlagano sredstvo za pošiljanje posadk in koristnih tovorov v nizko zemeljsko orbito (LEO), na Luno in na Mars. Motor Raptor je bistvenega pomena za ta načrt, saj zasnova BFR zahteva 31 Raptorjev na Super težka in 7 na Zvezdnik.
Preskusno vozilo Starhopper je opremljeno z enim motorjem Raptor in je v naslednjih tednih in mesecih pripravljeno za izvedbo vrste "skokov". Tako kot SpaceX-ovi preskusi s skokom z raketo "Grasshopper" bodo tudi ta sestavljali vozilo, ki vžge svoj motor, leti na vse večje višine, lebdi za kratek čas in nato znova uporabi motor za nadzorovan spust na tla. .
Ti preizkusi bodo presodili sposobnost motorja, da sistem BFR (ne omenjam velikega bremena in posadke) pošlje v vesolje in nato spet pristane, s čimer izpolni Muskovo vizijo za povsem uporabni sistem. Čeprav se zdi, da ni nastala trajna škoda, se na tej točki zdi malo verjetno Starhopper bo v tem tednu lahko izvedel prvi preizkušeni test hmelja, kot je bilo prvotno načrtovano.
To je skladno z lokalnimi poročili, ki pravijo, da trenutno ni več zaporov cest okoli mesta podjetja. To najverjetneje pomeni, da si člani ekipe tokrat vzamejo pregled za motor in preskusno vozilo, da ugotovijo vzrok strelne krogle. Doslej je bila velika strelna krogla pripisana vžigu velikega odtoka metana, ki je sledil kmalu po zaustavitvi Raptorja.
Ironično je, da ta incident osvetljuje učinkovitost Zvezdnik oblikovanje. Ugotovljeno je bilo že, da bo vesoljsko plovilo z odpornostjo na nerjavno jeklo nad ogljikovimi kompoziti še posebej odporno na toploto. Če je Starhopper so bile zgrajene iz katerega koli drugega materiala, verjetno bi ognjena krogla povzročila okvaro motorja in resno škodo.
Na splošno velja, da je preizkus motorja uspešen, ker je (poleg tega, da ni povzročil škode), prinesel tudi vitalne podatke. In če so Muskovi nedavni komentarji na to temo kakršen koli pokazatelj, bo SpaceX morda streljal na Luno prej, kot si mislimo. Kot je dejal v intervjuju za čas, ki je potekal 12. julija:
No, to se bo slišilo precej noro, ampak mislim, da bi lahko na Luno pristali čez manj kot dve leti. Zagotovo z nevezanim vozilom verjamem, da bi lahko na Luno pristali čez dve leti. Torej bomo morda čez leto ali dve od tega poslali posadko. Zunaj bi rekel štiri leta.
Trenutno ni besede o tem, kdaj bo prišlo do nevezanega preskusa hmelja, toda če na motorju res ne bo škode, verjetno ne bodo opazovalci v testnem obratu Boca Chica dolgo čakali, da bi ga videli. Kot vedno se stvari ne morejo zgoditi v skladu z Muskovimi optimističnimi časovnimi roki, vendar se zgodijo.
Vse, kar ostane, je počakati in videti, kdo bo prvi prišel na Luno. Bo to bil SpaceX ali NASA-in projekt Artemis?
