Juno, Nasina naslednja velika misija, namenjena zunanjim planetom, je prispela v vesoljski center Kennedy, da bi odpovedala zadnjo etapo priprav na pričakovanje, da bo Jupiter poleti prišel na pot.
Ogromno vesoljsko plovilo Juno, ki ga poganja sonce, bo preletelo največ 4800 kilometrov vrhov oblaka Jupiter, da bi preučilo nastanek in razvoj največjega planeta našega osončja. Razumevanje mehanizma, kako se je oblikoval Jupiter, bo vodilo do boljšega razumevanja izvora planetarnih sistemov okoli drugih zvezd po naši galaksiji.
Juno se bo vrtel kot vetrnica, ko bo letela po zelo eliptični polarni orbiti in raziskovala izvor, strukturo, atmosfero in magnetosfero plinskega velikana z naborom devetih znanstvenih instrumentov.
Med petletnim križarjenjem po Jupitru bo 3.600 kilogramska sonda leta 2013 enkrat letela po Zemlji, da bi na hitro in hitro pospešila Juno mimo asteroidnega pasu do sistema Jovian, kamor prihaja julija 2016.
Juno bo krožil Jupiter 33-krat in iskal obstoj trdnega planetarnega jedra, preslikal Jupitrovo intenzivno magnetno polje, izmeril količino vode in amoniaka v globoki atmosferi in opazoval avrore planeta.
Misija bo zagotovila prvi podroben pogled na Jupiterjeve drogove in naj bi trajala približno eno leto. Eliptična orbita bo Juno omogočila, da se izogne večini Jupitrovih ostrih sevalnih regij, ki lahko močno poškodujejo sisteme vesoljskih plovil.
Juno so zasnovali in zgradili vesoljski sistem Lockheed Martin Space Systems, Denver in ga z zrakom odposlali v zaščitnem ladijskem zabojniku znotraj trebuha ameriškega tovornega letala Globemaster Air Force C-17 do obrata za obdelavo tovora Astrotech v Titusvilleu v državi Fla.
Ta teden začne vesoljsko plovilo približno štiri mesece končnega funkcionalnega testiranja in integracije znotraj čiste sobe s klimatsko kontrolo in temeljito preverja, ali so vsi njegovi sistemi zdravi. Druga obdelava pred lansiranjem vključuje pritrditev dolgega ogrodja magnetometra in sončnih nizov, ki so prispeli prej.
Juno je prva sonda na sončni pogon, ki se je začela na zunanje planete in deluje na tako veliki razdalji od sonca. Ker Jupiter prejme 25-krat manj sončne svetlobe od Zemlje, bo Juno nosil tri velikanske sončne panele, vsaka pa bo dolga več kot 20 metrov. Neprestano bodo ostali na sončni svetlobi od trenutka, ko se bodo po izstrelitvi odpravili do konca misije.
"Vesoljsko plovilo Juno in ekipa sta daleč daleč, odkar je bil ta projekt prvič zasnovan leta 2003," je v izjavi dejal Scott Bolton, glavni raziskovalec Juna, ki ima sedež pri Southwest Research Institute v San Antoniu. "Samo nekaj mesecev nas čaka odkritje misije, ki bi lahko zelo dobro napisala knjige ne samo o tem, kako se je rodil Jupiter, ampak tudi o tem, kako nastane naš osončje."
Juno bo predvidoma lansiran na krovu najmogočnejše različice rakete Atlas V, ki jo je 5. avgusta dopolnilo pet trdnih raketnih ojačevalnikov iz Cape Canaveral v zvezni državi FL. Izstrelitveno okno se razprostira do 26. avgusta. Juno je druga misija v Nasini New Frontiers program.
Nasin Mars Curiosity Rover bo sledil Juno do lansirne ploščice Atlas, predvidoma pa se bo odpravil konec novembra 2011. Preberite moje zgodbe o Curiosityju tukaj in tukaj.
Zaradi zmanjšanja Nasinega proračuna s strani politikov v Washingtonu se lahko dolgo upa misija za raziskovanje Jovianove lune Europa, skupaj z drugimi visoko prioritetnimi znanstvenimi misijami. Europa lahko skriva podzemne oceane tekoče vode in je glavna tarča pri Nasinem iskanju življenja zunaj Zemlje.
