Vesoljsko plovilo, ki bo v marsovskem ozračju zavohalo zaradi možnih znakov življenja, je že skoraj pripravljeno na znanstveno delo na Rdečem planetu.
Orbiter v sledovih (TGO) - del evropskega programa raziskovanja ExoMars, ki ga je vodil Evropski parlament, je pravkar zaključil skoraj celoletno akcijo "aerobraking", med katero je spuščanje iz Marsove atmosfere spuščal in krožil svojo orbito.
"Aerobraking deluje le zato, ker smo v vsaki orbiti preživeli precej časa v ozračju, nato pa to ponovili več kot 950-krat," je v izjavi povedal direktor leta Evropske vesoljske agencije (ESA) Michel Denis. "V enem letu smo zmanjšali hitrost vesoljskega plovila za neverjetnih 3600 km / h [2240 mph], s čimer smo znižali njegovo orbito za potrebno količino." [Fotografije: Evropske misije ExoMars na Mars v slikah]
Ko je TGO oktobra 2016 prišel na Mars, je zdrsnil v zelo eliptično štiridnevno orbito, ki ga je približala Rdečemu planetu kar 124 milj (200 kilometrov) in ga odnesla kar na 60.900 milj (98.000 km) ). Organizacija aerobrakinga, ki je trajala od marca 2017 do torka (20. februarja), je najbolj oddaljeno točko znižala na zgolj 650 milj (1.050 km), medtem ko je najbližji pristop ostal enak, so povedali uradniki agencije ESA.
Vendar je treba še opraviti: končna pot TGO je krožna, 400 km nad površino Marsovca. Če bo šlo vse po načrtu, bo vesoljska ladja to orbito dosegla do sredine aprila po vrsti strelov s potisnimi streli.
TGO bo začel preverjati svoje instrumente sredi marca, medtem ko ti manevri še potekajo, tako da bo orbiter 21. aprila pripravljen začeti znanstveno opazovati.
"Nato se bo plovilo preusmerilo, da bo njegova kamera usmerjena navzdol in njeni spektrometri proti soncu, da bi opazovali atmosfero na Marsu in končno bomo lahko začeli dolgo pričakovano znanstveno fazo misije," je Håkan Svedhem, ESA-jev projekt znanstvenik, je dejal v isti izjavi.
Znanstvena faza bo vključevala karakterizacijo plinov z majhno številčnostjo v marsovskem zraku, vključno z metanom, kar bi lahko pomenilo življenje. Približno 90 odstotkov zemeljskega atmosferskega metana je proizvedeno biološko, zato so astronomi v zadnjem desetletju ali večkrat večkrat zaznali očitne količine snovi v Marsovem zraku.
Metan pa lahko pridelamo tudi abiotično, zato takšni slivi sami po sebi niso dokaz drobnih Marsovcev. Znanstveniki upajo, da jim bo TGO lahko pomagal ugotoviti, od kod prihaja metan Rdečega planeta in kaj ga generira.
TGO ima še nekaj drugih nalog, med drugim lov na zakopan vodni led in služi kot prenosnik podatkov za roverski ExoMars rover, ki naj bi se dotaknil leta 2021.
TGO se je marca 2016 izstrelil proti Marsu skupaj z odstranjevalcem z imenom Schiaparelli, ki je bil zasnovan za preskušanje tehnologij sledenja za rover ExoMars. Schiaparelli je strmoglavil na površje Rdečega planeta oktobra 2016; Nato so uradniki agencije ESA zasledili neskladje do podatkovne gmote, ki je na krovu računalnika pomešala z nasprotujočimi se informacijami.
