Vrhunski dosežek misije Cassini v Saturnu je odkritje curkov vodne pare, ki izvirajo iz južnega pola Enceladusa. Ledeni gejzirji, ki so jih leta 2005 prvič videli v vesoljskem plovilu, so majhno luko, široko 515 kilometrov, potisnili v znanstveno luč in dobesedno prepisali cilje misije. Po 22 muhih Enceladusa v skoraj dvanajstih letih v orbiti okoli Saturna je Cassini zbral dovolj podatkov, da lahko ugotovi, da se pod Enceladusovo zamrznjeno skorjo nahaja globalni podzemni ocean slane tekoče vode - ocean, ki se v vesolje razprši iz dolgega "tigra" trak "razpok, ki tečejo čez lunov južni pol. Zdaj so nove raziskave pokazale, da vsaj nekateri parni curki povečajo aktivnost, ko je Enceladus bolj oddaljen od Saturna.
Z merjenjem sprememb svetlosti oddaljene zvezde v ozadju, ko je marca 2016 Enceladus pred njo šel pred njo, je Cassini opazil znatno povečanje količine ledenih delcev, ki jih izloči en določen vir curka.
Poimenovan "Bagdad 1", je curek prispeval 2% celotne vsebnosti hlapov na celotnem območju plutov na 8%, ko je bil Enceladus na najbolj oddaljeni točki v svoji rahlo ekscentrični orbiti okoli Saturna. To majhno, a pomembno odkritje kaže, da čeprav Enceladusovi plimi reagirajo na morfološke spremembe lunine skorje zaradi plimovanja plimovanja, so to izbrani drobci majhnega obsega, ki kažejo največ sprememb v proizvodnji (namesto preprostega, splošnega povečanja gnezdenja čez polne slive.)
"Kako se razpoke tigrastega traku odzivajo na pritisk in vleko plimskih sil, ko Enceladus obide svojo orbito in razloži to razliko? Zdaj imamo nove namige! " je povedala Candice Hansen, višja znanstvenica na Inštitutu za planetarne znanosti in vodilni načrtovalec študije. "Mogoče so posamezni viri curkov vzdolž tigrovih trakov določene oblike ali širine, ki se najmočneje odzivajo na plimovanje, ki sili vsako orbito, da na tej orbitalni dolžini poveča več ledenih zrn."
Potrdilo, da Enceladus kaže povečanje skupne proizvodnje plutov v bolj oddaljenih točkah od Saturna, je bilo prvič podano leta 2013.
Ali bo ta nova ugotovitev pomenila, da je notranja struktura razpok drugačna od tiste, za katero so znanstveniki sumili, ali kakšen drug postopek deluje bodisi znotraj Enceladusa bodisi v njegovi orbiti okoli Saturna, še ni določeno.
"Ker lahko na koncu dneva vidimo le, kaj se dogaja nad površino, je odvisno od tega, da bodo modeli oblikovali te podatke in ugotovili, kaj se dogaja pod zemljo," je dejal Hansen.
Viri: Inštitut za planetarne znanosti in NASA / JPL
