23. februarja 1987 je v velikem magellanskem oblaku, majhni galaksiji, ki kroži okoli 168.000 svetlobnih let, odprl nebesni obroč. Tiste noči je orjaška, modra zvezda, 14-krat bolj masivna od sonca, izbruhnila v eksplozijo supernove, svetlejšo in bližjo Zemlji kot katera koli druga v zadnjih 400 letih. (Znanstveniki so to eksplozijo poimenovali "supernova 1987A", ker je očitno muhast kot mrtev velikan.)
V 32 letih, odkar so astronomi opazili eksplozijo, megla plina in prahu, so številni sončni sistemi na široko izbrskali v prostor, kjer je bila nekdanja zvezda. Tam so znanstveniki našli enega najbolj jasnih pogledov na nasilno zvezdno smrt in njeno prašno posledico. Ena stvar, ki je niso nikoli našli, je truplo same zvezde - do zdaj.
Z uporabo teleskopa Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) v Čilu je skupina raziskovalcev pokukala v prašno mesto eksplozije in identificirala "blob" sevanja, za katerega verjamejo, da prikriva ostanke nekoč mogočne zvezde, odgovorne za supernovo 1987A. Glede na študijo, objavljeno v torek (19. novembra) v reviji The Astrophysical Journal, se blob sveti dvakrat bolj svetlo kot prah, ki ga obdaja, kar kaže na to, da predmet skriva močan vir energije - morda superden, svetlo žareče zvezdno truplo nevtronska zvezda.
"Prvič lahko povemo, da je znotraj tega oblaka nevtronska zvezda znotraj ostanka supernove," je v izjavi povedal vodilni avtor študije Phil Cigan, astrofizik z univerze Cardiff v Walesu. "Njegova svetloba je bila zastrta z zelo debelim oblakom prahu, ki blokira direktno svetlobo iz nevtronske zvezde na številnih valovnih dolžinah, kot megla zakriva reflektor."
Raziskovalci že leta sumijo, da se za prašno meglo leta 1987A skriva nevtronska zvezda. Da bi ustvarili veliko maso plina, ki jo danes vidimo, mora biti zvezda potomcev skoraj 20-krat večja od Zemljinega sonca, preden je zmanjkalo goriva in eksplodirala, je morala biti zvezda približno 14-krat večja od sončne maša.
Zvezde, ki so velike, lahko postanejo tako vroče, da se protoni in elektroni v zvezdnem jedru združijo v nevtrone, tako da sprožijo poplavo drobnih, duhovitih subatomskih delcev, imenovanih nevtrini. Po takšni eksplozivni smrti zvezde se jedro stisne v uber gosto, neverjetno hitro vrtečo se kroglico čistih nevtronov, znanih kot nevtronska zvezda.
Zgodnja opazovanja iz leta 1987A so potrdila, da se je iz razbitine zvezd izteklo veliko nevtrinov. Svetel sijaj okoliškega prašnega oblaka je tudi nakazoval, da je znotraj ležal neverjetno svetleč objekt. (Nevtronske zvezde, ki s svojih polov oddajajo žaromete rentgenske svetlobe, so znane kot pulsarji in so nekateri najsvetlejši predmeti na nebu.) Vendar je bil prah preveč gost in preveč svetel, da bi astronomi lahko jasno videli v notranjost.
Da bi premagali to oviro, so avtorji nove študije uporabili zmogljiv teleskop ALMA, da so pogledali neverjetno majhne razlike med svetlobnimi valovnimi dolžinami znotraj leta 1987A. Analiza ni le pokazala, kje nekateri deli oblaka svetijo svetleje kot drugi, temveč je tudi ekipi omogočila, da ugotovi, katere vrste elementov so prisotne v plinu in prahu.
V bližini središča oblaka so našli žarček svetlejše od povprečne energije, ki je sovpadal z območjem, ki je imelo manj molekul CO (ogljikovega monoksida) kot ostali ostanki supernove. Avtorji so povedali, da CO verjetno uniči vir visoke vročine, verjetno isti vir sevanja, zaradi katerega sija ves oblak. Ta sklep kaže na svetel, gost predmet, ki bi zelo lahko bil truplo zvezde, ki je leta 1987 postala supernova.
"Prepričani smo, da ta nevtronska zvezda obstaja za oblakom in da poznamo njeno natančno lokacijo," je v izjavi zapisal soavtor študije Mikako Matsuura, prav tako univerza Cardiff. Dodatna opažanja bloba bodo razkrila več o njegovi naravi; vendar bo pravi test prišel čez 50 do 100 let. Raziskovalci so rekli, da je takrat prah dovolj čist, da se pod njim razkrije silovit motor.
