Leta 1988 je astronom Jack Hills predvidel, da bo lahko obstajala vrsta »rogaške« zvezde, ki ni vezana na nobeno posebno galaksijo. Te zvezde je, je menil, občasno izpuščene iz svoje gostiteljske galaksije z nekakšnim mehanizmom, da bi začel potovati skozi medzvezdni prostor.
Od takrat so astronomi storili številna odkritja, ki kažejo na te roparje, potujoče zvezde resnično obstajajo, in še zdaleč niso občasen pojav, pravzaprav so precej pogosti. Poleg tega je bilo ugotovljeno, da so nekatere od teh zvezd potovale z zelo velikimi hitrostmi, kar je vodilo do oznake zvezd hipervelocity (HVS).
In zdaj sta v vrsti prispevkov, objavljenih v arXiv Astrophysics, dva raziskovalca s Harvarda trdila, da nekatere od teh zvezd morda potujejo blizu hitrosti svetlobe. Znani kot pol-relativistične zvezde hipervelovitete (SHS), te hitre premike očitno povzročajo galaktične združitve, kjer je gravitacijski učinek tako močan, da zvezde v celoti izletava iz galaksije. Te zvezde, pravijo raziskovalci, imajo morda potencial za širjenje življenja po vesolju.
Ta ugotovitev je za petami še za dve večji napovedi. Prvi se je zgodil v začetku novembra, ko je v publikaciji Astrophysical Journal objavljeno, da je bilo v gruči galaksij oddaljenih približno 4 milijarde svetlobnih let kar 200 milijard lopovskih zvezd. Te opazke je opravil program Mejni polja Hubble vesoljski teleskop, ki je naredil ultra globoke opazovanje večvalvanskih dolžin galaksije Abell 2744.
Sledila je študija, objavljena v Science, kjer je mednarodna ekipa astronomov trdila, da kar polovica zvezd v celotnem vesolju živi zunaj galaksij.
Vendar so nedavna opažanja Abrahama Loeba in Jamesa Guillochona z univerze Harvard najpomembnejša, kar zadeva ta lopovska nebesna telesa. Glede na svoje raziskovalne prispevke lahko te zvezde igrajo tudi vlogo pri širjenju življenja izven meja njihovih gostiteljskih galaksij.
V svojem prvem prispevku raziskovalci te zvezde izsledijo do združitev galaksije, kar verjetno privede do oblikovanja masivnih dvokapnic črne luknje v njihovih središčih. Po njihovih izračunih bodo te supermasivne črne luknje (SMBH) občasno zarezale zvezde do pol-relativistične hitrosti.
"Napovedujemo obstoj nove populacije zvezd, ki skozi vesolje plujejo s skoraj hitrostjo svetlobe," je Loeb povedal po elektronski pošti za Space Magazine. "Zvezde se izvržejo s trakovi iz dvojnih črnih lukenj, ki nastanejo med spajanjem galaksij."
Te ugotovitve so še okrepile, da v središču galaksij obstajajo masivna kompaktna telesa, splošno znana kot supermasivne črne luknje (SMBH). Tukaj obstajajo najhitrejše znane zvezde, ki krožijo po SMBH in pospešujejo do hitrosti 10.000 km na sekundo (3 odstotke hitrosti svetlobe).
Po besedah Leoba in Guillochona pa se tisti, ki se izvržejo zaradi galaktičnih združitev, pospešijo do katere koli od ene desetine do ene tretjine hitrosti svetlobe (približno 30.000 do 100.000 km na sekundo).
Harvardski raziskovalci bi ob opazovanju teh pol-relativističnih zvezd lahko veliko povedali o oddaljenem vesolju. V primerjavi s konvencionalnimi raziskavami, ki so se opirale na subatomske delce, kot so fotoni, nevtrini in kozmični žarki iz oddaljenih galaksij, ponuja preučevanje izmetnih zvezd številne prednosti.
"Tradicionalno so kozmologi uporabljali svetlobo za preučevanje vesolja, vendar predmeti, ki se gibljejo manj kot hitrost svetlobe, ponujajo nove možnosti," je dejal Loeb. "Na primer, zvezde, ki se gibljejo z različnimi hitrostmi, nam omogočajo, da sondiramo oddaljeno izvorno galaksijo v različnih časih gledanja nazaj (saj jih moramo biti izpuščeni v različnih obdobjih, da bi danes dosegli nas), za razliko od fotonov, ki nam dajo samo eno posnetek galaksije. "
V svojem drugem prispevku raziskovalci izračunajo, da je tam približno trilijona zvezd, ki jih je treba preučiti. In glede na to, da so te zvezde odkrili zahvaljujoč vesoljskemu teleskopu Spitzer, je verjetno, da jih bodo bodoče generacije lahko preučile z uporabo naprednejše opreme.
Infrardeče raziskave po celem nebu bi lahko našle na tisoče teh zvezd, ki so prehitevale vesolje. In spektrografska analiza nam lahko veliko pove o galaksijah, iz katerih prihajajo.
Toda kako bi lahko te zvezde, ki se hitro premikajo, širile življenje po vesolju?
"Tesno vezani planeti se lahko zvezdi pridružijo v vožnji," je dejal Loeb. "Najhitrejše zvezde prečkajo milijarde svetlobnih let skozi vesolje, kar ponuja razburljivo kozmično potovanje za zunajzemeljske civilizacije. V preteklosti so astronomi razmišljali o možnosti prenosa življenja med planeti znotraj osončja in morda preko naše galaksije Mlečna pot. Toda ta na novo predvidena populacija zvezd lahko prevaža življenje med galaksijami po celotnem vesolju. "
Možnost, da bi lahko potujoče zvezde in planeti bili odgovorni za širjenje življenja po vesolju, bo verjetno vplival kot potencialni dodatek k Teoriji Panspermije, ki pravi, da življenje obstaja po vsem vesolju in ga širijo meteoriti, kometi, asteroidi
Toda Loeb je za Space Magazine povedal, da bi potovalni planetarni sistem nekega dne lahko uporabil naše vrste.
"Naši potomci bodo morda razmišljali, da bi se vkrcali na sorodni planetarni sistem, ko se bo Mlečna pot čez nekaj milijard let združila s svojo sestrsko galaksijo Andromedo," je dejal.
