Oblikovanje Saturnovih prstanov je bilo eno izmed klasičnih, če ne celo večnih vprašanj v astronomiji. Robin Canup iz jugozahodnega raziskovalnega inštituta je odkril dokaze, da so obroči prihajali z velike lune v velikosti Titana, ki je bila uničena, ko se je spirala v mladi Saturn.
Z leti so se razvijale različne teorije o tem, kako so obroči nastali okoli Saturna. Dve vodilni teoriji vključujeta majhno luno, ki jo je pretrgala udar meteorja, ali plimsko motnjo kometa, ki se je približal Saturnu.
Ampak glavni obročki Saturna so okoli 90% vodnega ledu po masi, in ker bombardiranje obročev s mikrometeoroidi sčasoma povečuje njihovo vsebnost kamnin, Canup pravi, da trenutna sestava obročev pomeni, da so bili v bistvu čisti led, ko so nastali.
Vendar bi motnje majhne lune na splošno pripeljale do mešanega kamnito-ledenega obroča, medtem ko bi se plime komete pojavljale veliko pogosteje pri Jupitru, Uranu in Neptunu kot pri Saturnu.
Poleg tega nobena od teh teorij ne bi razlagala Saturnovih notranjih lun, ki imajo dovolj nizke gostote, da jih je treba sestaviti iz skoraj čistega ledu.
Nova alternativna teorija Canupa je, da se je Luna v velikosti Titana s kamnitim jedrom in ledenim plaščem zavila v Saturn zgodaj v zgodovini sončnega sistema. Plimne sile so odtrgale del ledene prevleke in jo razdelili na tisto, kar bi postalo obroči. Toda kamnito jedro je bilo narejeno iz trpežnejšega materiala, ki se je držal skupaj, dokler ni udaril na Saturnovo površino. "Končni rezultat je čisti ledeni obroč," je povedal Canup v članku Nature.
Sčasoma se obroč širi, njegova masa se zmanjšuje in nastajajo ledene lune. Zaradi sprememb v sistemu Saturn, ki so se razvijali, so se ti „rojeni“ luni nato spirali navzven in ne navznoter. Na ta način ledeni obroči in notranje lune, okrepljene z ledom, nastajajo kot prvotni stranski produkt istega procesa, ki proizvaja Saturnov redni satelitski sistem, zaradi česar je celoten postopek enostavnejši, kot če bi bilo več dogodkov.
Canup proučuje nastanek dogodkov s podrobnimi računalniškimi simulacijami, vključno s preučevanjem, kako se je oblikovala naša lastna Luna.
Svoje ugotovitve je predstavila na zasedanju Oddelka za planetarne znanosti Ameriškega astronomskega društva v Pasadeni v Kaliforniji, njena predstavitev pa je bila podrobno opisana v članku Nature.
Viri: Canupov povzetek, Narava
