Ko je lani sonda ESA Huygens pristala na površini Saturnovega Luna Titan, je prenašala podatke 71 minut. Raziskovalci so lahko to nihanje moči ponovili, ko so spoznali, da signal odbija od kamenčkov na Titanovo površino. Izračunali so lahko, da je površina okoli Huygens večinoma ravna, vendar zasuta s 5-10 cm (2-4 palčnimi) skalami.
Nepričakovani radijski odsev s Titanovega površja je znanstvenikom ESA omogočil sklep o povprečni velikosti kamnov in kamenčkov blizu Huygensovega pristanišča. Tehniko je mogoče uporabiti na drugih misijah zemlje, da brezplačno analizirajo planetarne površine.
Ko se je 14. januarja 2005 Huygens počival na površini Titana, je preživel vpliv in se še naprej prenašal na matično ladjo Cassini. Del radijskega signala je 'puščal' navzdol in udaril na površino Titana, preden se je odbil nazaj do Cassinija. Na poti navzgor se je vmešala v neposredni žarek.
Ker je Miguel Pérez-Ayúcar, član ekipe Huygens v Evropskem vesoljskem raziskovalnem in tehnološkem centru (ESTEC) ESA na Nizozemskem, in njegovi kolegi opazovali, kako se signal vrača, so bili sprva zmedeni, ko so videli, kako moč signala narašča in pada na ponavljajoč način.
"Huygens ni bil zasnovan tako, da bi nujno preživel udarce, zato nikoli nismo razmišljali o tem, kako bi signal izgledal s površine," pravi Pérez. Po šali, da morajo vesoljci vleči plovilo po površini, sta Pérez in ekipa začela delati takoj, da bi razumeli signal.
Namig je bilo ponavljajoče nihanje moči. Zaradi tega je Pérez razmišljal o interakciji neposrednega signala s tistim, ki se odseva s Titanovega površja. Ko je Cassini potoval stran od pristanišča Huygens, se je spremenil kot med njo in Huygensom. To je spremenilo način odkrivanja motenj med odsevanimi in neposrednimi žarki, kar je morda povzročilo nihanje moči.
Začel je voditi računalniške modele in videl je, da ne le da lahko reproducira prejeti signal, ampak je tudi občutljiv na velikost kamenčkov na površini Titana.
Cassini je podatke zbiral 71 minut po tem, ko je pristal Huygens. Po tem času ga je gibanje vesoljskega plovila odneslo pod obzorje, kot je razvidno iz Huygensovega pristajalnega mesta. Do takrat je namočil radijske signale, ki so kodirali informacije o površini Titana od 1 metra do 2 kilometra zahodno od iztovorjene sonde.
Za natančno zrcaljenje pravega signala je Pérez in njegova ekipa odkrila, da mora biti površinska površina relativno ravna in prekrita večinoma s kamni premera približno 5–10 centimetrov.
Ta edinstven rezultat dopolnjuje podatke, pridobljene z instrumentom Descent Imager in Spectral Radiometer (DISR). Ko je Huygens počival na površini Titana, je DISR kazala proti jugu. Njegove slike prikazujejo kamenje in teren v dobrem soglasju z novo ugotovljenimi radijskimi podatki zahodne strani. "To je resnični dodatek misiji. Ne potrebuje posebne opreme, le običajni komunikacijski podsistem, "pravi Pézrez.
Zdaj, ko so znanstveniki razumeli postopek s pomočjo nepričakovanih Huygensovih podatkov, bi lahko tehniko uporabili na prihodnjih misijah na zemlji. "To izkušnjo lahko podeduje kateri koli prihodnji pošiljatelj," pravi Pérez, "Vse, kar bo potrebno, je nekaj izboljšav in postala bo močna tehnika."
Na primer s subtilno spreminjanjem lastnosti radijskega žarka lahko radijski oddajnik in sprejemnik optimizirata, da bosta lažje sklepala o kemični sestavi planetarne površine.
Izvirni vir: ESA News Release
