Ena od prednosti vesoljske dobe je način, kako je ljudem omogočil, da vidijo Zemljo v vsej njeni kompleksnosti in sijaju. Poleg tega nam je omogočilo, da iz orbite opravimo študije površja in atmosfere Zemlje, kar nam pomaga, da vidimo vpliv, ki ga imamo na naš planet. V ta namen je Nasin program za opazovanje Zemlje že vrsto let spremljal Arktiko in Antarktiko.
Operacija IceBridge je v zadnjem desetletju na primer preživela velik del ledu na Antarktiki, da bi opazila znake razpok in pretokov. Namen tega je ugotoviti, kako in s kakšno hitrostjo se spreminja ledena plošča zaradi podnebnih sprememb. Pred kratkim so posadke NASA v okviru operacije IceBridge deveto leto izvedle polet nad južnim Antarktičnim polotokom, kar je povzročilo nekaj osupljivih slik ledene pokrajine.
Let je potekal 4. novembra 2017 v okviru IceBridge-ove misije "Endurance West" za preučevanje morskega ledu. Pot, ki so jo izbrali, sledi temeljnemu tiru Nasinega ledu, oblakov in kopenskega dvigala Satellite-2 (ICESat-2), satelita za kartiranje ledu, ki naj bi bil izstreljen konec leta 2018. Ta pot se je začela na severnem vrhu Antarktike Polotoka in se nato pomaknili proti jugu čez morje Weddell.
Slike, ki jih je posadila na svojem raziskovalnem letalu P3, so posnele Digital Mapping System, kamera, usmerjena navzdol, ki med enim letom zbere na tisoče fotografij z visoko ločljivostjo. Med potovanjem nad južnim Antarktičnim polotokom so si predstavljali pokrajino, ki spominja na brzice, kjer se gibanje rek krepi, ko voda teče po strmejšem in ožjem terenu.
Podobno kot led teče skozi ožje kanjone in nižje strme stene, se na površju pojavi več zlomov. Seveda pa je hitrost, s katero se to dogaja, veliko počasnejša, kar lahko otežuje opazno gibanje po ledeni plošči precej težavno. Prva slika (prikazana zgoraj) prikazuje led, ki se pretaka v južni del ledene police George VI, ki se nahaja v deželi Palmer južno od gora Seward.
Na tej lokaciji bodo razpoke verjetno običajna značilnost, ki se oblikujejo, ko led teče čez dno. Ker pa je ledeni tok razmeroma počasen (tudi na strmejšem delu korita), površinske razpoke niso tako dramatične kot v drugih regijah. Na primer druga slika (prikazana spodaj), ki prikazuje močno krepko ledenik, ki meri približno 21 km (13 milj) in širok 11 km (7 milj).
Zdi se, da ledenik teče zahodno od planote Dyer do zvoka George VI, medtem ko se severna stran spoji z ledenikom Meiklejohn. Tretja slika (spodaj) prikazuje močno razcepljen ledenik severno od vrhov Creswick, ki se proti zahodu preliva tudi v George VI Sound. Skratka, slike potrjujejo, da led na južnem koncu Antarktičnega polotoka teče proti oceanu.
Namen IceBridge-a, ki na Antarktičnem polotoku izvaja redne meritve od leta 2009, je bil raziskati, kako hitro in v kolikšni meri podnebne spremembe vplivajo na regijo. Medtem ko je izguba ledene plošče dobro dokumentiran pojav, znanstveniki že nekaj časa vedo, da se najbolj dramatične izgube na Antarktiki dogajajo vzdolž njene zahodne strani.
Poleg tega so raziskave pokazale, da je južni del polotoka še posebej ranljiv, saj so se ledeniki in ledene police tam destabilizirali in se počasi napajajo v morje. Kopenski led v tej regiji lahko, za razliko od morskega ledu, dvigne morsko gladino po vsem svetu. Kot opisuje Michael Studinger, vodja projekta IceBridge:
"IceBridge obstaja, ker moramo razumeti, koliko ledu bosta grenlandska in antarktična ledena ploskva prispevala k dvigu morske gladine v naslednjih nekaj desetletjih. Da bi to naredili, moramo izmeriti, koliko se dviga gladina ledu iz leta v leto spreminja. "
Prvi korak pri oblikovanju protiukrepov je poznavanje pomembnega vpliva podnebnih sprememb. Služi tudi kot opomnik, da težava obstaja in da je treba najti rešitve, preden bo prepozno.
