TW Hydrae je posebna zvezda. Nahaja se 175 svetlobnih let od Zemlje v ozvezdju Hydra the Water Snake in sedi v središču gostega diska plina in prahu, za katerega astronomi mislijo, da spominja na naš osončje, ko je bil star komaj 10 milijonov let. Disk je neverjetno čist na slikah, narejenih s pomočjoAtacama velik milimeter / submilimeter (ALMA) v Čilu, ki uporablja 66 radijskih teleskopov, občutljivih na svetlobo tik nad infrardečo povezavo. Na 15 kilometrov se razteza ALMA, deluje kot velikanski enojni teleskop, ki lahko naredi slike 10-krat ostrejši od celo vesoljskega teleskopa Hubble.
Astronomi povsod kažejo svoje teleskope TW Hydraeker je najbližja otroška zvezda na nebu. S starostjo med 5 in 10 milijoni let še ne deluje na vodikovi fuziji, postopek, s katerim zvezde pretvorijo vodik v helij, da proizvedejo energijo. TW Hydrae sije od energije, ki se sprošča, ko se steguje skozi gravitacijo. Zlivanje in uradna zvezdnost se ne bosta začela, dokler ni dovolj gosta in vroča, da se fuzija lahko začne v trebuhu.
Večino vidimo protoplanetarni diski pod različnimi zornimi koti, vendar imajo TW-ove usmeritve, kot je videti z Zemlje, kar astronomom daje redek, nekrivljen pogled na celotni disk okoli zvezde. Nove slike prikazujejo neverjetne podrobnosti in razkrivajo vrsto koncentričnih svetlih obročkov prahu, ločenih s temnimi vrzeli. Obstajajo celo znaki, da je planet z zemeljsko orbito začel očistiti orbito.
"Prejšnje študije z optičnimi in radijskimi teleskopi potrjujejo, da TW Hydrae gosti izrazit disk s funkcijami, ki močno kažejo, da se planeti začnejo združevati," je dejal Sean Andrews z Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko v Cambridgeu v Massachusettsu v ZDA in vodilni avtor na prispevku, objavljenem danes v časopisu Astrophysical Journal Letters.
Izrazite vrzeli, ki se pokažejo na zgornjih fotografijah, se nahajajo na 1,9 in 3,7 milijarde milj (3-6 milijard kilometrov) od osrednje zvezde, podobno kot povprečne razdalje od sonca do Urana in Plutona v osončju. Verjetno so to tudi rezultati delcev, ki so se zbrali v planete, ki so nato iz prahu in plina odmetavali svoje orbite, da so preostali material vrezali v natančno določene pasove. ALMA pobere šibko svetlobo submilimetra, ki jo oddajajo zrna prahu na disku, in razkrije podrobnosti, ki znašajo kar 93 milijonov milj (150 milijonov kilometrov), ali oddaljenost Zemlje od sonca
"To je slika z najvišjo prostorsko ločljivostjo protoplanetarnega diska podjetja ALMA, ki je v prihodnosti ne bo enostavno premagati!" je rekel Andrews.
Prejšnja opažanja drugega sistema ALMA, HL Tauri, kažejo, da so tudi mlajši protoplanetarni diski, stari le milijon let, izjemno podobni. Z proučevanjem starejšega diska TW Hydrae astronomi upajo, da bomo bolje razumeli razvoj našega lastnega planeta in možnosti podobnih sistemov po Mlečni poti.
