Kako bi izgledala naša galaksija Mlečni pot, če bi lahko potovali zunaj nje in posneli sliko? Mogoče bi bilo videti kot nova slika Nasinega vesoljskega teleskopa Spitzer iz spiralne galaksije z imenom NGC 7331 - virtualni dvojček naše Mlečne poti.
Slika, ki si jo lahko ogledate na http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, prikazuje našega dvojčka kot še nikoli doslej. Njegove vrtinčaste roke se vrtijo navzven od osrednje izbokline svetlobe, ki jo je obrisal obroč aktivno oblikovanih zvezd.
"Če si znotraj naše galaksije, je težko videti, kaj se dogaja v središču," je dejal dr. J. D. Smith, član ekipe, ki je opazovala NGC 7331, in astronom na univerzi Arizona v Tucsonu. "Z ogledom zelo podobne galaksije pridobimo ptičje perspektive, kako lahko izgleda celotna Mlečna pot."
Takšna zunanja perspektiva bo astronome naučila, kako se je lahko oblikovala in razvijala naša lastna galaksija, pa tudi drugi podobni.
Najnovejša opažanja so prva v obsežnem prizadevanju za opazovanje 75 bližnjih galaksij s Spitzorovimi zelo občutljivimi infrardečimi očmi. Program, imenovan Spitzerjev infrardeči pregled v bližini galaksij, bo program združil Spitzerove podatke s podatki iz drugih zemeljskih in vesoljskih teleskopov, ki delujejo na valovnih dolžinah od ultravijoličnih do radijskih, da bi ustvarili obsežen zemljevid izbranih galaksij.
Prvi cilj programa, NGC 7331, je bil deloma izbran zaradi svoje podobnosti z Mlečno potjo. Medtem ko te tako imenovane dvojne galaksije nimajo istih staršev, imajo številne skupne značilnosti, vključno s številom zvezd, maso, vzorcem spiralne roke in stopnjo tvorjenja zvezd nekaj zvezd na leto. Ali ima Mlečna pot notranji zvezdasti obroč, kot je NGC 7331, ni znano. NGC 7331 se nahaja približno 50 milijonov svetlobnih let v ozvezdju Pegasus.
Nova Spitzerjeva slika prikazuje moč infrardečih oči teleskopa, da razseka galaksije na njihove različne dele. Na fotografiji z infrardečo mrežo teleskopa se lažno obarvana slika zlahka razlikuje po rokah NGC 7331 (rjavkasto rdeča), osrednji izboklini (modra) in zvezdasti obroč (rumena). Sestave materialov, ki sestavljajo te regije, so razkrile tudi Spitzerjeve opazke: osrednjo izboklino sestavljajo predvsem starejše zvezde; obroč ima veliko plinov in prašnih organskih molekul, imenovanih policiklični aromatski ogljikovodiki, ki običajno svetijo, ko jih osvetljujejo novorojene zvezde; roke pa vsebujejo ta ista zrna prahu v manjši meri. Policiklični aromatični ogljikovodiki najdemo tudi na Zemlji, na zgoreli zdravici in v drugih avtomobilih v izpušnih avtomobilih.
Podatki iz Spitzerjevega infrardečega spektrografskega instrumenta so bili uporabljeni tudi za prikaz, da središče NGC 7331 skriva bodisi nenavadno visoko koncentracijo masivnih zvezd, bodisi zmerno aktivno črno luknjo približno enake velikosti kot tista, ki se skriva v jedru naše galaksije.
Te ugotovitve bodo objavljene v dveh prispevkih v septembrski številki posebnega priloga k astrofizičnemu časopisu. Dr. Michael W. Regan z Inštituta za vesoljski teleskop, Baltimore, Md., Je glavni avtor dokumenta, ki podrobno opisuje opažanja iz infrardeče kamere, in Smith je glavni avtor prispevka o rezultatih infrardeče spektrografije. Projekt ankete Spitzer Infrared Near Galaxies Survey izvaja skupina približno 25 znanstvenikov iz 12 institucij, vodi pa ga glavni preiskovalec dr. Robert C. Kennicutt z univerze Arizona v Tucsonu.
Vesoljski teleskop Spitzer je bil predstavljen 25. avgusta 2003 vesoljski teleskop četrti od Nasinih velikih opazovalnic, ki vključuje tudi vesoljski teleskop Hubble, rentgenski observatorij Chandra in observatorij Compton Gamma Ray.
JPL upravlja misijo vesoljskega teleskopa Spitzer za Nasino pisarno za vesoljsko znanost v Washingtonu, D.C. Znanstvene operacije se izvajajo v Spitzerjevem znanstvenem centru na kalifornijskem tehnološkem inštitutu v Pasadeni. JPL je delitev podjetja Caltech. Spitzerjev infrardeči spektrograf je zgradila univerza Cornell, Ithaca, NY, in Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, razvoj instrumenta pa je vodil doktor Jim Houck iz Cornella. Spitzerjevo infrardečo kamero je izdelal NASA Goddard Center za vesoljske polete, Greenbelt, Md. Razvoj kamere je vodil dr Giovanni Fazio iz Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Massachusetts.
Dodatne informacije o vesoljskem teleskopu Spitzer so na voljo na spletni strani http://www.spitzer.caltech.edu.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
