Odkritje gravitacijskih valov s poskusom LIGO leta 2015 je preko znanstvene skupnosti pošiljalo valove. Prvotno napovedana z Einsteinovo teorijo splošne relativnosti je potrditev teh valov (in dve poznejši odkritji) razrešila dolgoletno kozmološko skrivnost. Poleg upogibanja tkanine vesolja in časa je zdaj znano, da lahko gravitacija ustvari tudi motnje, ki jih je mogoče zaznati milijarde svetlobnih let.
Evropska vesoljska agencija (ESA) je nedavno želela izkoristiti ta odkritja in izvesti nove in vznemirljive raziskave gravitacijskih valov, ki so na zeleno osvetlili misijo Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Ta misija bo sestavljena iz treh satelitov, ki bodo gravitacijske valove merili neposredno z lasersko interferometrijo in bo prvi vesoljski detektor gravitacijskih valov.
Ta odločitev je bila objavljena včeraj (torek, 20. junija) med zasedanjem Odbora za znanstveni program ESA. Izvajanje je del načrta ESA Cosmic Vision - trenutnega cikla dolgoročnega načrtovanja agencije za vesoljske znanstvene misije - ki se je začel leta 2015 in bo trajal do leta 2025. Prav tako je v skladu z željo ESA, da preuči " nevidno vesolje “, politika, ki je bila sprejeta leta 2013.
Da bi to dosegli, bodo trije sateliti, ki sestavljajo ozvezdje LISA, nameščeni v orbito okoli Zemlje. Ko bodo tam, bodo prevzeli trikotno tvorbo, razmaknjeno 2,5 milijona km (1,55 milijona milj), in sledili Zemljini orbiti okoli Sonca. Tu se bodo izolirani od vseh zunanjih vplivov, razen Zemljine gravitacije, nato se bodo lasersko povezali med seboj in začeli iskati minljive motnje v tkanini vesolja in časa.
Misija LISA se bo, podobno kot deluje eksperiment LIGO in drugi gravitacijski detektorji valov, oprla na lasersko interferometrijo. Ta postopek je sestavljen iz snopa elektromagnetne energije (v tem primeru laserja), ki je razdeljen na dva dela in nato rekombiniran, da bi iskal vzorce motenj. V primeru LISA dva satelita igrata vlogo reflektorjev, preostali pa sta vir laserjev in opazovalec laserskega žarka.
Ko gravitacijski val preide skozi trikotnik, ki ga vzpostavijo trije sateliti, se dolžine obeh laserskih žarkov spreminjajo zaradi izkrivljanja prostora in časa, ki jih povzroči val. Če primerja frekvenco laserskega žarka v povratnem snopu s frekvenco poslanega žarka, bo LISA lahko izmerila stopnjo popačenja.
Te meritve bodo morale biti izredno natančne, saj izkrivljanja, ki jih iščejo, vplivajo na tkanino vesolja in časa na najbolj majhni ravni - nekaj milijonov miljontine metra na razdalji milijon kilometrov. Na srečo je tehnologijo za zaznavanje teh valov že preizkusila misija LISA Pathfinder, ki se je postavila leta 2015, svojo misijo pa bo zaključila konec meseca.
V prihodnjih tednih in mesecih bo ESA preučil zasnovo misije LISA in dokončal oceno stroškov. Če bo šlo vse po načrtih, bo misija predlagani za „sprejem“ pred začetkom gradnje, predvidoma pa se bo začela leta 2034. Na istem sestanku je ESA sprejela še eno pomembno misijo, ki bo v prihodnjih letih iskala eksoplanete .
Ta misija je znana kot PLAnetarni tranziti in oscilacije zvezd ali misija PLATO. Tako kot Kepler bo tudi ta misija spremljala zvezde na velikih nebesnih odsekih, da bi iskala majhne potope v njihovi svetlosti, ki jih povzročajo planeti, ki prehajajo med zvezdo in opazovalcem (tj. Tranzitna metoda). Prvotno izbrana februarja 2014, ta misija se iz faze načrta preusmeri v gradnjo in se bo začela leta 2026.
Za Evropsko vesoljsko agencijo je vznemirljiv čas. V zadnjih letih se je zavezal k več prizadevanjem v upanju, da bo ohranil zavezanost Evrope in stalno prisotnost v vesolju. Ti vključujejo preučevanje "nevidnega vesolja", montiranje misij na Luno in Mars, ohranjanje zavezanosti Mednarodni vesoljski postaji in celo gradnjo naslednika ISS na Luni!
