2. junija 2003 je Evropska vesoljska agencija Mars Express misija zapustila Zemljo, da začne svojo pot na Mars. Šest mesecev kasneje (25. decembra) je vesoljsko plovilo izstrelilo svoj glavni motor in vstopilo v orbito okoli Marsa. Ta božič bo torej obeležil petnajsto obletnico prihoda orbiterja in vsa opažanja Rdečega planeta od takrat.
Ustrezno, Mars Express misijo je bilo mogoče spomniti na to priložnost, tako da so posneli nekaj čudovitih fotografij marsovskega kraterja, ki ostane napolnjen z ledom vse leto. Ta značilnost je znana kot krater Korolev, ki v premeru meri 82 km (51 milj) in se nahaja v severni nižini, le južno od severne polarne ledene kape.
Slike so posnele orbiterove stereo kamere visoke ločljivosti (HRSC), ki so prispevale k Mars Express misija nemškega letalsko-vesoljskega centra (DLR). Ta instrument je med petimi različnimi orbitami okrog polov zajel pet "trakov" kraterja Korolev, ki so jih nato združili, da bi ustvarili slike kraterja v perspektivi in kontekstu ter ponudili popolnejši pogled na njegovo mesto na severni polarni planoti ( ali Planum Boreum).
Krater je poimenovan po Sergeju Koroljevu, glavnemu raketnemu inženirju in konstruktorju med vesoljsko dirko iz hladne vojne, ki je splošno znan kot "oče sovjetske vesoljske tehnologije." Med letoma 1950 in 1966 (ko je umrl) je delal na več pionirskih vesoljskih programov, ki so vključevali izstrelitev prvega umetnega satelita (Sputnik 1) v orbito.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je imel glavno vlogo v obeh Vostok in Vokshod programov in tudi nadzoroval izstrelitev prvega psa (Laika) in prvega človeka (Jurij Gagarin) v vesolje. Bil je tudi bistven pri razvoju prvih ruskih medplanetarnih misij robotike na Luno, Mars in Venero ter je pomagal razviti predhodnike Sojuz lansirni stroj - ki ostaja delovni konj ruskega vesoljskega programa.
Korolev sam je zelo dobro ohranjen primer marsovskega udarnega kraterja in je celo leto napolnjen z ledom. V resnici se ocenjuje, da je ledena ploskev v sredini debela 1,8 km (1 mi) in vsebuje približno 2200 kubičnih km (530 cu mi) vodnega ledu, kar je po količini primerljivo z dvema Velikimi jezeri (jezero Erie in jezero Ontario) skupaj.
Nenehna prisotnost ledu v tem kraterju je posledica pojava, imenovanega "hladna past", ki ga povzroči, da je dno kraterja globlje od roba - v primeru Koroleva 2 km (1,24 milje) globlje. Ko se zrak premika nad ledom, se ohladi in potone, kar ustvari plast hladnega zraka, ki sedi neposredno nad samim ledom. Ta postopek zagotavlja, da se led ne sublimira zaradi temperaturnih sprememb in ohranja krater stalno ledenega.
To regijo so zanimale tudi druge misije, kot je program ExoMars ESA, katerega naloga je ugotoviti, ali je na Marsu sploh obstajalo življenje. 28. aprila 2018, ExoMars Orbiter v sledovih (TGO) je s svojim instrumentom za barvno in stereo površinsko slikanje (CaSSIS) uspelo dobiti sliko 40 km dolgega segmenta kraterja Korolev.
To je bila prva slika, ki jo je misija TGO poslala nazaj na Zemljo in je bila posneta kot test, s katerim smo zagotovili, da CaSSIS deluje pravilno v pripravah na svojo glavno misijo - ki vključuje ugotavljanje, ali ozračje Marsa vsebuje količine metana v sledovih kazalnik organskih procesov in morda celo življenja).
Pogled tako masivnega ledenega kraterja ... vas ni ravno vzbudil v prazničnem razpoloženju? In ali ni povsem noro misliti, da bi lahko bil ta krater nekega dne priljubljena turistična destinacija? Nataknite se na nekaj drsalk, morda igrate malo hokeja na ledu? In ves čas uživate v izkušnji, ko to počnete v približno tretjini Zemljine gravitacije!
