V začetku naslednjega tedna bo NASA-ino plovilo, zasnovano za udarjanje lune, odpotovalo iz Kalifornije v vesoljski center Kennedy - korak bližje načrtovanemu izstrelitvi 24. aprila. Orbiter ima nabor instrumentov za natančno odčitavanje temperature, pregled vplivov sevanja na lunino površino in določanje dobrih pristajalnih mest za prihodnje misije, med drugimi znanstvenimi cilji.
Zveni malo vsiljivo? To je nič v primerjavi s 15-metrsko (4,5 metra) globoko, 30-metrsko široko luknjo, ki jo bo LCROSS naletel na površino lune.
Celotni paket bo v tranzitu do Lune porabil približno štiri dni, nato pa bo krožil po nekaj mesecih v iskanju najboljšega mesta udarca in postavitvi glavne usmeritve. Okrog prvega avgusta se bo LCROSS na luni približal na dva dela. Najprej bo izstrelil svojo raketo velikosti avtomobila, da se loči od orbita, nato pa raketo hitro izstrelil in jo poslal v luno - s 5600 km (9000 km) na uro. Cilj je stalno senčeno dno v enem od kraterjev Severnega pola, kjer se najverjetneje skriva led. Pričakuje se, da bo z lunarne površine odtekel 220 ton materiala. Naplavin bo letel 30 kilometrov (50 km) od mesta trka, pri čemer se bo zgodila eksplozija v slogu globine, ki bi morala biti vidna z amaterskih teleskopov na Zemlji.
Nato bo sam satelit LCROSS po trku z lunino površino letel skozi pljuz in na Zemljo pošiljal informacije do trenutka lastne smrti. Lunar Reconnaissance Orbiter si bo ogledal, skupaj z indijskim luninim orbiterjem, imenovanim Chandrayaan-1, japonsko Kagujo (SELENE) in množico zemeljskih profesionalnih teleskopov. Sladko mesto za opazovanje vpliva bo takoj po sončnem zahodu na Havajih in morda na zahodnih obalah Združenih držav Amerike in Južne Amerike - države, ki bodo ob mesečevem poteku doletele posledice.
Vodo so na Zemljo poslali v devetdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je misija Clementine Naval Research Laboratory zaznala vodikove signale na lunarnih polov. Podatki niso razkrili, ali element vsebuje vodo ali drugo spojino, ki vsebuje vodik, na primer hidrirane minerale ali ogljikovodike. LCROSS je četrta misija, katere cilj je površina Lune v zadnjem desetletju. Nasin vpliv leta 1999 na Lunar Prospector ni uspel zamašiti vodnega ledu, ki ga je mogoče zaznati. SMART-1 Evropske vesoljske agencije je leta 2006 črpal lunino površino, medtem ko so telekopi po vsem svetu zbirali podatke o izlivu. Indijska sonda za vpliv na Luno se je odcepila od Chandrayaan-1 in oktobra strmoglavila na Luno, da bi analizirala lunarni prah in še posebej našla helij 3, redko izotop na Zemlji, ki bi lahko pomenil vrednost energije. LCROSS bo opravil prvo dokončno preiskavo vode znotraj trajno zasenčenega kraterja, ki je najverjetneje kraj, kjer ne bi izhlapevali v zgodovini lune.
Misija v višini 79 milijonov dolarjev, omejena s stroški, je nenavadna, saj za nekatere svoje programske in znanstvene instrumente uporablja tržno dostopno tehnologijo. LCROSS bi lahko služil kot model za prihodnje misije, ki uporabljajo razpoložljivo tehnologijo, namesto da bi se opiral na modele, zgrajene iz nič, je dejal Jonas Dino, predstavnik Nasine v Amesovem raziskovalnem centru v Moffett Fieldu v Kaliforniji.
Iskanje vode na Luni bi povečalo njeno uporabnost za podporo infrastrukturi. Luna bi lahko na primer služila kot izhodišče za raziskovanje Marsa ali drugih krajev. Gravitacija Lune, le šestino moči Zemlje, bi omogočila, da bi veliko manjše rakete šle na isto razdaljo kot misije z Zemlje. Vodik z lunarne površine se lahko uporabi tudi za izdelavo raketnega goriva, kar bi zmanjšalo stroške za raziskovanje vesolja.
Viri: Spletna stran LCROSS in intervjuji z NASA-ino predstavniki Grey Hautaluoma v Washingtonu, D.C. in Jonasom Dinoom v Kaliforniji.
