Lov na eksoplanet je razkril nekaj zelo zanimivih stvari o našem vesolju. Poleg številnih plinskih velikanov in "Super-Jupiterjev", ki so jih odkrili v misiji, kot je Kepler, je bilo tudi veliko kandidatov za eksoplanete, ki so po velikosti in zgradbi primerljivi z Zemljo. Toda čeprav so ta telesa lahko zemeljska (tj. Sestavljena iz mineralov in skalnega materiala), to še ne pomeni, da so »zemeljska«.
Na primer, kakšni minerali gredo v skalnat planet? In kaj bi lahko te določene sestave pomenile za geološko aktivnost planeta, ki je bistvena za planetarno evolucijo? Glede na novo raziskavo, ki jo je pripravila skupina astronomov in geofizikov, je sestava eksoplaneta odvisna od kemične sestave njegove zvezde - kar ima lahko resne posledice za njegovo bivalnost.
Ugotovitve te študije so bile predstavljene na 229. zasedanju Ameriškega astronomskega društva (AAS), ki bo potekalo od 3. do 7. januarja. Med popoldansko predstavitvijo z naslovom "Med skalo in trdim krajem: Ali lahko granatni planeti živijo?" - Johanna Teske (astronomka s Carnegie Institute of Science) je pokazala, kako lahko različne vrste zvezd ustvarijo zelo različne vrste planetov.
S pomočjo eksperimentalnega eksperimenta Galaktične evolucije (Apache Point Observatory) (APOGEE), ki je del teleskopa Sloan Digital Sky Survey (SDSS) na opazovalnici Apache Point, so preučili spektrografske podatke, pridobljene iz sistemov z 90 zvezdami - ki jih je opazovala tudi misija Kepler. Ti sistemi so še posebej zanimivi za lovce na eksoplanete, saj je bilo dokazano, da vsebujejo skalnate planete.
Kot je med predstavitvijo pojasnil Teske, bi lahko te informacije znanstvenikom pomagale, da si dodatno omejijo, kaj je potrebno za življenje planeta. "Študija [ur] ur združuje nova opazovanja zvezd in nove modele planetarnih notranjosti," je dejala. "Želimo bolje razumeti raznolikost sestave in strukture majhnih, skalnih eksoplanetov - kako verjetno je, da imajo tektonsko ploščo ali magnetno polje plošče?"
Z osredotočanjem zlasti na dva sistema zvezd - Kepler 102 in Kepler 407 - je Teske pokazal, kako sestava planeta ima veliko povezavo s sestavo njegove zvezde. Medtem ko ima Kepler 102 pet znanih planetov, Kepler 407 ima dva različna planeta - enega plinastega in drugega zemeljskega. In medtem ko je Kepler 102 precej podoben našemu Soncu (nekoliko manj svetleč), ima Kepler 407 skoraj enako maso (vendar veliko več silicija).
Da bi razumeli, kakšne posledice lahko imajo te razlike za planetarno tvorbo, se je ekipa SDSS obrnila na ekipo geofizikov. Vodila Cayman Unterborn z univerze Arizona State, je ta ekipa vodila računalniške modele, da bi videla, kakšne planete bi imel vsak sistem. Kot je razložil Unterborn:
»Vzeli smo zvezde, ki jih je našel APOGEE, in modelirali, kako se elementi kondenzirajo v planete v naših modelih. Ugotovili smo, da bo planet okoli Keplerja 407, ki smo ga poimenovali Janet, bogat z mineralnim granatom. Planet okoli Keplerja 102, ki smo mu rekli "oljka", je verjetno bogat z olivino, kot je Zemlja. "
Ta razlika bi imela pomemben vpliv na tektoniko planetov. Prvič, granat je veliko bolj tog kot olivin, kar bi pomenilo, da bi "Janet" manj dolgo doživljal tektoniko plošč. To bi pomenilo, da bi bili procesi, za katere se verjame, da so bistveni za življenje na Zemlji - kot vulkanska aktivnost, recikliranje atmosfere in izmenjava mineralov med skorjo in plaščem - manj pogosti.
To odpira dodatna vprašanja o bivanju planetov, podobnih Zemlji, v drugih zvezdnih sistemih. Poleg tega, da so skalnate in imajo močna magnetna polja in preživeto atmosfero, se zdi, da morajo tudi eksoplaneti imeti pravo mešanico mineralov, da lahko podprejo življenje, kakršno poznamo. Še več, tovrstne raziskave nam pomagajo tudi razumeti, kako se na Zemlji najprej pojavlja življenje.
V prihodnosti raziskovalna skupina upa, da bo razširila svojo študijo in vključila vseh 200.000 zvezd, ki jih je raziskala agencija APOGEE, da bi videli, katere bi lahko gostile zemeljske planete. To bo astronomom omogočilo, da določijo mineralno sestavo bolj skalnih svetov, kar jim bo pomagalo določiti, kateri kamniti eksoplaneti so »podobni Zemlji« in kateri so »velikosti zemlje«.
