Kljub temu, da že več kot 40 let domišljajo inženirji in vesoljski navdušenci v glavi inženirjev, sončna jadra v resnici niso dosegla veliko oprijema na poti do dejanske uporabe. Danes je NASA naredila pomemben korak k preizkušanju tehnologije sončnega jadra za uporabo v prihodnjih vesoljskih plovnih vozilih.
Vesoljsko plovilo Nanosail-D je bilo izstreljeno v petek, 19. novembra, ob 20:25. EST z otoka Kodiak na Aljaski in je bil na drugem satelitu, na krovu rakete Minotaur IV. Od danes izstreljeno vozilo je izstreljeno in je samostojno. Čeprav se jadra še niso postavila, je to že dosežek, ki bo pripomogel k prihodnosti sončnega jadra in majhne satelitske tehnologije.
Satelit Nanosail-D - navadno opisan kot "štruca kruha", je bil izpuščen iz hitrega, cenovno ugodnega, znanstvenega in tehnološkega satelita (FASTSAT) ob 1:31 popoldne EST 6. decembra. Ne le, da je NASA prvi poskus, da v vesolje uvede sončno jadro, ampak to tudi pomeni, da je bil nanosatelit izpuščen z drugega satelita, kar dokazuje, da je to zanesljiv način, da se v orbito spusti več satelitov hkrati.
Nanosail-D je nanosatelist - ali kockat - zasnovan za preskušanje potenciala sončnih jader pri atmosferskem zaviranju. Takšna jadra - narejena iz ultra tankega in lahkega materiala, v tem primeru polimera CP1 - bi se lahko uporabljala za pogon vesoljskega plovila zunaj našega Osončja. Jadro Nanosail-D bo postavljeno v nizko zemeljsko orbito, približno 650 km navzgor. Jadro bo uporabljeno za prikaz, kako bi takšna tehnologija lahko upočasnila satelite, ko morajo izstopiti iz orbite.
Trenutno odstranjevanje satelitov iz orbite vključuje manevriranje v spodnjo in spodnjo orbito s pomočjo satelitskih motorjev, kar potrebuje več goriva na krovu, da bi ga pravilno odstranili. Nanosail-D bo sprožil sončno jadro in orbito 70–120 dni, sčasoma pa se bo spiral v Zemljino atmosfero, da bi izgorelo.
Ker bo krožila tako blizu Zemlje, njen potencial za preizkušanje sončnih jader kot pogon ni v središču misije; vendar je sama namestitev sončnega jadra velik inženirski izziv. Nanosail-D bo odličen eksperiment, s katerim bomo lahko preizkusili, ali bo metoda, ki jo bo uporabljala NASA, da odvije jadro, uporabna v vesolju.
Takoj po izmetu prej danes je timer začel tridnevno odštevanje. Ko doseže ničlo, se bo razmahnil - to je, da se bo iz malega satelita razmahnilo štiri strele in v petih sekundah se bo jadro v celoti razširilo na 100 kvadratnih metrov (10 kvadratnih metrov) jadra.
Dean Alhorn, glavni preiskovalec in vesoljski inženir podjetja NanoSail-D v vesoljskem centru za vesoljske polete Marshall, na strani misije pojasnjuje: „Umestitev deluje na točno nasprotni način miznega traku mizarja. Z merilnim trakom ga izvlečete, ki izvira vzmet, in ko ga spustite, ga hitro potegnete nazaj. Z NanoSail-D navijemo ogrodje okoli sredinskega vretena. Te puhaste puške delujejo kot pomlad. Približno sedem dni po izstrelitvi razpluje jadro s sredinskega vretena. "
Že prej so bili poskusi izstrelitve in uvajanja sončnih jader, vendar ko bo Nanosail D enkrat uporabljen, bo najdaljši poskus s sončnim jadrom do zdaj. Tako JAXA kot ruska vesoljska agencija sta izvedla uspešne poskuse sončnega jadra.
JAXA je leta 2004 na krovu sondirne rakete izstrelila deteljo v obliki detelje, poskus pa je trajal približno 400 sekund. Maja 2010 so izstrelili tudi vesoljsko plovilo IKAROS, ki je trenutno na poti proti Veneri in bo od Zemlje letelo na nasprotni strani Sonca. Rusi so leta 1993 uspešno vkrcali ogledalo premera 20 metrov na krovu misije Progress M-15 za ponovno oskrbo v Mir. Z imenom Znamya 2 je zrcalo na tleh, ki se je čez južno Francijo odpravilo v zahodno, vrglo svetlo mesto, široko 5 kilometrov. Rusija in je krožila nekaj ur pred izgorevanjem.
Planetarno društvo je verjetno najbolj glasna in najbolj navdušena organizacija v podporo tehnologiji sončnega jadra. Trenutno razvijajo sončno jadro, podobno tistemu v Nanosail-D, imenovano Lightsail-1. Društvo je leta 2005 poskušalo izstreliti sončno jadro z imenom Cosmos 1, vendar raketa, ki je nosila satelit, med drugo stopnjo ni izstrelila, plovilo pa se je izgubilo.
Nanosail-D je v drugi ponovitvi. Prvo vesoljsko plovilo je bilo naročeno v začetku leta 2008, ekipa - astrofiziki in inženirji v centru za vesoljske lete v Marshallu in raziskovalnem centru Ames - pa je imela štiri mesece, da je sestavila izvedljiv satelit. Na raketo Falcon 1 je izstrelila avgusta 2008, vendar je raketa zgorela v atmosferi. Če so inženirji v eni stvari dobri, je to odveč - ekipa je izdelala drugi Nanosail-D in je imela dovolj časa, da izpusti nekatere napake in še bolj razvije tehnologijo.
Planetarno društvo je skoraj imelo priložnost izstreliti Nanosail-D, po besedah Louis Friedmana, izvršnega direktorja Planetarne družbe, jih je po neuspelem začetnem poskusu lansiranja kontaktirala ekipa, ki razvija Nanosail-D, in jih vprašala, ali bi želeli pomagali izstreliti drugo vesoljsko plovilo Nanosail-D. Planetarno društvo se je strinjalo, toda ekipa je nato našla prostor na izstrelitvi FASTSAT. Posledično je Lightsail-D izhajal iz tega kratkega sodelovanja.
Časovnik tiho odšteva, kar obljublja vznemirljivo poslanstvo in potencialni mejnik v prihodnosti vesoljskih poletov. Oglejte si ta prostor za nadaljnji razvoj misije.
Viri: NASA-jevo sporočilo za javnost, Planetarna družba, NASA Science, informativni list NASA Nanosail-D
