Umetniki imajo vtis majhne KBO, ki jo je Hubble zaznal med prehodom zvezde. Slanina (STScI)
Kot vesoljski teleskop Hubble je podobno kot v igli v Kuiperjevem pasu našel najmanjši predmet, ki je bil kdaj viden v vidni svetlobi. Čeprav Hubble ni slikal tega KBO neposredno, je njegovo zaznavanje še vedno zelo impresivno. Objekt je le 975 metrov (3.200 čevljev) in velik 6,7 milijarde kilometrov (4,2 milijarde milj) stran. Najmanjši predmet Kuiperjevega pasu (KBO), ki je bil prej viden v odbojni svetlobi, je približno 48 km (30 milj) čez ali 50-krat večji. To je prvi opazovalni dokaz za populacijo teles kometov v Kuiperjevem pasu.
Predmet, ki ga zazna Hubble, je tako neznaten - na 35. magnitudo - 100-krat zatemnjen od tistega, kar Hubble lahko vidi neposredno.
Kako je potem vesoljski teleskop odkril tako majhno telo? Signalni podpis majhne vagabonde je bil izvzet iz Hubbleovih kazalnih podatkov, ne z neposrednim slikanjem. Ko je predmet šel pred zvezdo, so Hubbleovi instrumenti prevzeli poklic.
Hubble ima tri optične instrumente, imenovane Fine Guidance Sensors (FGS). FGS zagotavljajo natančne navigacijske informacije sistemom za nadzor položaja vesoljske opazovalnice tako, da pogledajo izbrane zvezde za usmerjanje. Senzorji izkoriščajo svetlobo valov, da natančno izmerijo lokacijo zvezd.
Podrobnosti o prispevku, objavljenem v 17. številki revije Narava, Hilke Schlichting s kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni v Kaliforniji in njeni sodelavci so ugotovili, da so instrumenti FGS tako dobri, da lahko vidijo učinke majhnega predmeta, ki poteka pred zvezdo. To bi povzročilo kratek okultacijski in difrakcijski podpis v podatkih o FGS, saj se je svetloba iz vodilne zvezde v ozadju upognila okoli intervenirajočega sprednjega KBO.
Za analizo so izbrali 4,5 leta opazovanja FGS. Hubble je v tem obdobju preživel skupaj 12.000 ur in si ogledal vzdolž neba znotraj 20 stopinj ekliptične ravnine osončja, kjer bi morala prebivati večina KBO. Skupina je analizirala FGS opazovanja 50.000 vodilnih zvezd skupaj.
S prečiščevanjem velike baze podatkov sta Schlichting in njena ekipa odkrili en sam 0,3 sekund dolg okultacijski dogodek. To je bilo mogoče le, ker se vzorec instrumentov FGS spreminja v zvezdni svetlobi 40-krat na sekundo. Trajanje okultacije je bilo kratek predvsem zaradi Zemljinega orbitalnega gibanja okoli Sonca.
Domnevali so, da je KBO v krožni orbiti in nagnjen 14 stopinj do ekliptike. Razdalja KBO je bila ocenjena glede na trajanje okultacije, zatemnitev pa je bila uporabljena za izračun velikosti predmeta. "Bil sem zelo navdušen, ko sem to ugotovil v podatkih," pravi Schlichting.
Hubblova opažanja bližnjih zvezd kažejo, da jih ima obkrožen Kuiperjev pas, podoben diskom ledenih naplavin. Ti diski so ostanki planetarne tvorbe. Napoved je, da naj bi se več milijard let drobir trčil in zdrobil predmete tipa KBO na vedno manjše koščke, ki niso bili del prvotne populacije Kuiperjevega pasu. Kuiperjev pas se zato kolizijsko razvija, kar pomeni, da je bila ledena vsebina regije spremenjena v zadnjih 4,5 milijarde let.
Ugotovitev je močan prikaz sposobnosti arhiviranih Hubbleovih podatkov za ustvarjanje pomembnih novih odkritij. Da bi odkrili dodatne majhne KBO, skupina načrtuje analizo preostalih FGS podatkov skoraj celotno trajanje Hubblovega delovanja od njegove uvedbe leta 1990.
Vir: HubbleSite
