Kreditna slika: NASA / JPL
V zadnjih tednih je priložnost dobila levji delež pozornosti, saj se je njena sestra dvojčica Spirit večinoma ukvarjala z vožnjo na dolge razdalje. Morda pa bo o kraji pozornosti. Spirit je že več solz usmeril pot do bližnjega kraterja Bonneville. Toda še preden pride tja, lahko mobilni robot kritično odkrije. Morda najde dokaze o tekoči vodi na Marsu.
Pa ne ravno tekoča voda. Pravzaprav tekoča slanica Slanica je voda, ki vsebuje raztopljene soli. Soli znižujejo temperaturo tališča zmesi, tako da ostane tekoča precej pod lediščem čiste vode. (Zato pozimi cestne posadke »solijo« ceste, da talijo led.) Znanstveniki že dolgo ugibajo, da v podzemlju marsovcev lahko obstajajo slanice ali super slanice - super slanica vsebuje visoke koncentracije raztopljenih soli.
Duhovo odkrivanje vzorcev površinske zemlje v kraterju Gusev je tisto, zaradi česar so znanstveniki verjeli, da so tam morda podzemne slanice. Od sol 45 (torek, 17. februarja) je Spirit odpotoval v Laguno Hollow, majhno depresijo, ki se nahaja približno na polovici poti med Duhovim pristankom in kraterjem Bonneville. V drobnozrnatem površinskem materialu znotraj votle lahko znanstveniki vidijo nepravilne vzorce črt in poligonov.
Znanstvena skupina si želi več informacij o tem materialu, kar je za razliko od česar koli prej na Marsu. Videli so, da se zdi, da je zgornji sloj izdelan iz drugačnega materiala od materiala, ki je ležal pod njim, in da se je površinski material prilepil na kolesa roverja.
Dave Des Marais, član znanstvene skupine iz Nasinega raziskovalnega centra Ames, je tako razložil možnosti: "Lahko je, da gre za zelo drobnozrnat prah; fini prah je lahko koherenten, ko je stisnjen. Toda v njem bi lahko bila tudi sol ali pa slanica ali malo vode, ki bi ji dala vlago. " Na Zemlji je dejal: "To lahko dosežete z aktivnostjo vrste zamrzovanja-odmrzovanja na višjih zemljepisnih širinah, na primer v tundri. To lahko dobite tudi v solni plošči, kjer se sol s segrevanjem ali z vlaženjem in sušenjem razširi in stisne in tvori zelo značilen poligonski vzorec. To lahko storite z blatom, z razpokami blata. "
Naslednji program za Duha je izkopati globlji jarek v materialu Laguna Hollow. To bo, je dejal Des Marais, znanstveni skupini MER omogočil, da ugotovi, zakaj je material lepljiv. "Če gledamo sol, ki se premika navzgor in navzdol, lahko s pomočjo vode pričakujemo koncentracijo soli v bližini površine in globlje, morda manj koncentracije."
Ker so vzorci vidni na površini, Des Marais ugiba, da bi lahko bili posledica aktivnega, neprekinjenega procesa na Marsu. Čeprav je postopek trenutno aktiven, to ne pomeni nujno, da je tam podzemno vodo. "Ne bi pričakoval, da bom med kopanjem videl bazen z vodo. Za pojasnjevanje teh lastnosti, ki jih vidimo, vam ni treba toliko vode [vode]. Lahko bi bilo ravno dovolj, da povzroči vlaženje in zelo gosto koncentrirano slanico, "je dejal.
Če je pod površjem Laguna Hollow slanica, bi bile posledice za možnost življenja na Marsu ogromne. Na Zemlji so se nekateri mikrobi prilagodili uspevanju v vodi, ki vsebuje koncentracije soli večkrat kot morske vode. Ugotovljeni so bili tudi mikrobi, ki izpodrivajo majhen obstoj v drobnih žepcih slanice, raztresenih po arktičnem morskem ledu. Znanstveniki zagotovo vedo, da lahko ti mikrobi preživijo pri temperaturah od minus 20 stopinj Celzija (minus 4 stopinje Fahrenheita). Mogoče je, da lahko živijo pri še nižjih temperaturah.
Medtem je Opportunity končal prvo operacijo rovanja v tla v dnu kraterja, kjer je pristal. Zdaj bo nadaljeval podrobnejše raziskovanje "El Capitana", imena, ki je bilo podeljeno delu bližnjega izseka. El Capitan ponuja najobsežnejši stratigrafski odsek (najvišji neprekinjeni niz izpostavljenih slojev ali slojev) v obrobju. Zdi se, da so zgornji sloji sestavljeni iz drugega materiala kot spodnji. S podrobnim pregledom obeh regij si znanstveniki upajo, da bodo bolje razumeli izvor matrike kamnin (materiala, iz katerega so sestavljeni sloji), in drobnih krogel, ki so vgrajeni v matrico.
Eno posebej zanimivih odkritij pri Meridiani je prisotnost žvepla na površini korita. Kako je žveplo prišlo tja, še ni znano. Znanstveniki želijo ugotoviti, ali je le znotraj površinske prevleke ali globlje znotraj skale. "Če ga vidimo samo na površini in ne pod površino," je dejal Steve Squyres, glavni raziskovalec misije MER, "potem je to nekakšen premaz." To bi, kot je dejal, "nam bo povedalo nekaj zanimivega o zadnjih procesih, ne pa tudi o nastanku samega odseka."
Če bi se po drugi strani priložnost vklopila v skalo s svojim RAT-om in zaznala žveplo globlje znotraj skale, bi to pomenilo, da je žveplo že dolgo nazaj, ko se je oblikovalo podnožje. Znanstveniki bi nato želeli vedeti, kateri sulfati (žveplo vsebujejo) minerale so prisotni znotraj skale. Obstaja veliko različnih vrst sulfatnih mineralov. Nekatere oblike v vulkanskem okolju; mnogi drugi, na primer mavec, tvorijo v prisotnosti vode.
Po mnenju Squyres-a bi bil izredno zanimiva ugotovitev, če bi M-ssbauerjev spektrometer odkril "dokaze za sulfat, ki je tak, ki nastane le v prisotnosti tekoče vode. To bi bilo verjetno najbolj zanimivo, kar smo jih še ugotovili, "pri Meridiani.
Izvirni vir: Revija Astrobiologija
