Majhna Saturnova luna, Enceladus, je skupaj z Jupitrovo luno Europa postala eno najbolj očarljivih krajev v osončju in glavna tarča pri iskanju nezemeljskega življenja. Zunanji videz je majhnega, zmrznjenega krogle, vendar je razkril nekaj presenečenj, ko nam je vesoljsko plovilo Cassini prvič od blizu ogledalo ta mali svet - ogromni gejzirji vodne pare, ki se širijo z njegovega južnega pola. Posledice so bile vznemirljive: Enceladus ima, tako kot Evropa, pod gladino ocean tekoče vode. V nasprotju z Evropo pa je voda očitno sposobna, da se napihne na površino z razpokami, ki izstopajo v vesolje kot velikanski plimi.
Zdaj je bil 22. februarja 2012 sprožen nov projekt, ki ga sponzorira nemški letalsko-vesoljski center Enceladus Explorer, da bi poskusili odgovoriti na vprašanje, ali bi lahko bilo življenje na (ali bolje rečeno v notranjosti) Enceladusu. Projekt postavlja temelje za novo ambiciozno misijo, ki se predlaga že nekaj časa v prihodnosti.
Cassini je nekaj vzorcev plinov lahko vzorčil neposredno med najbližjimi približevanji luni in razkril, da vsebujejo vodno paro, ledene delce in organske molekule. Če izvirajo iz rezervoarja podzemne tekoče vode, kot zdaj misli večina vključenih znanstvenikov, bi to pomenilo okolje, ki bi bilo lahko idealno za začetek življenja. Potrebne sestavine za življenje (kot jih vsaj poznamo) so vse - voda, toplota in organski material. Razpoke same po sebi ustvarjajo veliko več toplote kot okoliška površina, kar kaže na to, da so pogoji pod površino veliko toplejši. Mogoče ne "vroča" sama po sebi, vendar dovolj topla, morda tudi s pomočjo soli kot v Zemljinih oceanih, da voda ostane tekoča.
Toda kakšen je najboljši način za iskanje dokazov o tamkajšnjem življenju? Predlagane so bile nadaljnje misije, da bi znova vzorčili pljusk, vendar z instrumenti, ki bi lahko iskali življenje, česar Cassini ne zmore. To se zdi idealno, saj se voda izliva v vesolje, pri čemer vrtanje skozi led ni potrebno. Toda projekt Enceladus Explorer predlaga, da bi naredili prav to; Utemeljitev je, da bi bilo mogoče kakršne koli organizme (najverjetneje mikroskopske), ki so v vodi, zlahka uničiti s silo izliva iz razpoke. Torej, kaj je potem najboljši način za vzorčenje vode spodaj?
Enceladus Explorer bi bazno postajo postavil na površino blizu ene od razpok; sonda za vrtanje ledu, IceMole, bi nato stopila svojo pot skozi ledeno skorjo do globine 100-200 metrov, dokler ne bi dosegla rezervoarja tekoče vode. Dobili bi vzorce vode in jih in situ preučili za morebitne sledi mikroorganizmov. Brez sistema GPS ali zunanjih referenčnih točk, ki bi jih bilo mogoče uporabiti, bi morala sonda delovati samostojno in poiskati svojo pot skozi led do vode spodaj.
IceMole se že preizkuša tukaj na Zemlji in se je uspešno stopil skozi led ledenika Morteratsch v Švici. Naslednji poskus bo moral pluti po ledu na Antarktiki, pri čemer je vzorčil popolnoma nekontaminirano vodo iz podzemnega jezera pod ledom, podobno kot razmere na Enceladusu.
Za takšno misijo še ni časovnega okvira, zlasti glede na trenutne proračune, vendar je projekt Enceladus Explorer že pokazal, da je zagotovo tehnološko izvedljiv in bi omogočil neverjeten pogled na okolje v zunanjem osončju, ki je neverjetno podobno Zemlji skrajno tuj hkrati.
