Po večmesečni mukotrpni vožnji je NASA-in rover Curiosity Mars dosegel rob obsežnega polja spektakularnih peščenih sipin, ki se nahaja ob vznožju Mount Sharp in segajo do dve zgodbi. In zdaj je začela človekovo prvo natančno preiskavo trenutno aktivnih peščenih sip, kjer koli drugje od Zemlje.
Temne sipine, poimenovane "Bagnold Dunes", prekrivajo severozahodni rob gore Sharp in ležijo na tuji cesti Curiosityja, ki se drzni poti navzgor po spodnjem delu plastne Marsovske gore.
Danes, 14. decembra, Curiosity raziskuje spektakularni spot, ki so ga poimenovali "Namib Dune", prikazan v našem novem foto mozaiku zgoraj.
Vzpon in vestno raziskovanje sedimentnih spodnjih plasti Mount Sharp, ki se v marsovsko nebo vlečejo 3,4 milje (5,5 kilometra), je glavni cilj in cilj dolgoročne znanstvene odprave roverjev na Rdeči planet.
Rover velikosti avtomobilov je sprva prišel pred nekaj solzami na mesto razcepane površine, ki jo je skupina znanstvenikov in inženirjev, ki vodi Marsovo znanstveno laboracijo Mars Mars (MSL), vodila Curiosity's Mars Science Laboratory (MSL), neuradno poimenovana "High Dune".
"Znanstvena in inženirska ekipa je navdušena nad priložnostjo za preučevanje aktivnih sipin na drugem planetu," je v posodobitvi misije zapisala članica znanstvene skupine MSL Lauren Edger, raziskovalna geologinja USGS Astrogeology Science Center.
Sipine so res precej aktivne in so bile določene, da se selijo do približno enega dvorišča ali metra na leto, na podlagi orbitalnih opazovanj, ki jih je zbrala Nasina flota orbitov Red Planet - vključno z Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Čudovite "Bagnold sipine" so bile opazne na številnih presenetljivih posnetkih, ki jih je z Marse orbite posnela z orbite Marsa in med vozili grizla "7 minut groze" spuščanja z orbite - kot tudi na tisoče na tisoče slik, ki jih je posnela sama Curiosity ko se je robot med njenim več kot triletnim prehodom čez tla pristajalnega mesta Gale Crater vedno bolj približal.
Radovednost mora varno prečkati ekspanzivno sipinsko polje, preden se celo poskusi povzpeti na Mount Sharp.
Čeprav so številni NASA-jevi roverji, vključno z Curiosityjem, preučili veliko manjših marsovskih peščenih valov ali nanosov, še noben ni obiskal in preiskal bližnjih tovrstnih velikih sipin, ki merijo v velikost kot dvonadstropna zgradba ali več in so tako široke kot nogometno igrišče ali več.
Pred prečkanjem sipine polja ekipa opravi preizkuse mobilnosti, tako da skrbno zapelje Curiosity le "nekaj metrov v temen pesek pred roverjem, nato pa dovolj nazaj, da omogoči študij roverjev ob ročnih instrumentih," je povedal Ken Herkenhoff, raziskovalni geolog iz znanstvenega centra za astrogeologijo USGS in član znanstvene skupine MSL.
Testi mobilnosti na 'High Dune' so dobro prestali.
"Zapeljali smo se po poti v peščeni zavitek, nato pa nazaj, puščali rove, kjer so bila kolesa. Da, vznemirjamo nekatere zelo fotogenične valovi peska, ki smo jih videli, vendar je to z dobrim razlogom: uči nas več o tem, kako dobro se lahko vozimo po tem pesku in s kolesi naredimo take rove , lahko dobimo boljšo predstavo o notranji strukturi peska, "pravi član skupine MSL Ryan Anderson.
Skupina uporablja šeststopenjske roverje, pritrjene s teleskopskimi kamerami ter spektrometer in instrumente, nameščene na robotski roki, kot sta MAHLI kamera in spektrometer APXS, za kontaktne znanstvene študije zemlje in kamnin na 'High Dune' in novih kolesnih stezah.
Znanstveniki tudi zelo napredujejo.
"Izvedli smo veliko izvidniških slik sipin in se že veselimo spremljanja drsne površine sipine ter vzorčenja kemije in mineralogije aktivne sipine. Pridobili smo tudi nekaj čudovitih posnetkov zrnc peska, kot so bile slike MAHLI, ki so pravkar padle, "je opozoril Edger.
Temne sipine so neuradno poimenovane po britanskem vojaškem inženirju Ralphu Bagnoldu (1896-1990), ki je izvajal pionirske študije vpliva vetra na gibanje posameznih delcev v sipinah na Zemlji. Radovednost bo izvedla "prvo na mestu študijo sipine na planetu z nižjo težo in manj atmosfere."
"Te sipine imajo drugačno teksturo kot sipine na Zemlji," je dejal član ekipe Nathan Bridges iz laboratorija uporabne fizike univerze Johns Hopkins iz Laurela v Marylandu.
"Praznovanje na njih je veliko večje od valovanja na vrhu sipin na Zemlji, in ne vemo, zakaj. Imamo modele, ki temeljijo na nižjem zračnem tlaku. Za premikanje delcev je potrebna večja hitrost vetra. Toda zdaj bomo imeli prvo priložnost, da podrobno opazimo. "
Po končanem delu na "High Dune" je ekipa Curiosity napotila na drugo mesto sipine z imenom "Namib Dune."
"Pogled je precej spektakularen," pravi Edger.
Spremljajte tukaj, da bodo Kenove nenehne novice o Zemlji in planetih ter človeške novice o vesoljskih poletih.
Ken Kremer
