Nasin rover Curiosity je končno začel svoj epski pohod do večplastnih pobočij skrivnostne gore Sharp - glavna misija misije, ki je vrhunska znotraj pristanišča Gale Crater.
Znanstveniki pričakujejo, da bodo med vzpenjanjem na goro Sharp odkrili podpise kemičnih sestavin, ki so potencialno označevalci za marsovsko območje, v katerem živijo.
4. julija (Sol 324) se je šest kolesni robot začel voziti stran od območij zaliva Glenelg in Yellowknife Bay, kjer je več kot pol leta raziskal tujerodni teren in vrtal v marsovske kamnine prvič v zgodovini.
»Začeli smo dolgo pot do vznožja Mt. Ostri (Aeolis Mons), dolgoročni cilj misije! " napovedal član znanstvene skupine Ken Herkenhoff iz USGS.
Doslej je NASA rover prevozila več kot 190 čevljev (58 metrov) na dveh ekskurzijah 4. in 7. julija, stran od njene zadnje znanstvene kampanje ob Shalerjevem odseku križno ležečih sedimentov. Danes je predviden še en pogon.
Milijoni let Marsove geološke zgodovine so ohranjeni v sedimentnih plasteh gore Sharp - vključno s starodavnim časovnim obdobjem, ko je bil Rdeči planet precej bolj vlažen in toplejši kot danes, s tem pa bolj gostoljuben do nastanka življenja.
Ogromna gora se dviga približno 5,5 km od središča Gale Crater. Njen višji kot Mount Ranier v zvezni državi Washington.
Kopensko potovanje bi lahko trajalo skoraj eno leto ali celo dlje v letu 2014, da bi prispeli do vznožja gore Sharp, odvisno od tega, kako 1-tonski behemoth vidi na poti.
In znanstveniki so željni narediti čim več odkritij.
"Misija je usmerjena v odkritje," pravi John Grotznger s kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni v Kaliforniji, ki vodi NASA-ino misijo Znanstveni laboratorij Mars Curiosity. "Šli bomo tja, kamor nas bo vodila znanost."
NASA je za pristanišče izbrala Gale Crater posebej, da bi odposlala Curiosity, da bi raziskala sedimentne plasti Mount Sharp, saj je v raziskavah z orbite Marsa pokazala podpise glinenih mineralov, ki se tvorijo v nevtralni vodi in ki bi morda lahko podprli nastanek in razvoj preprostega marsovskega življenja oblike, pretekle ali sedanjosti.
"Imamo resnično željo priti na Mount Sharp, saj tam opazimo razlike v mineralogiji, ko se dvigujemo od baze do višjih ravni in spreminjamo evidenco okolja," je pojasnil Joy Crisp iz JPL, namestnik znanstvenika projekta Curiosity .
"Če bomo prešli nekaj neverjetnega in prepričljivega, se bomo morda obrnili in se odpeljali nazaj," je dodal Crisp.
"Znanstveni tim bo izziv določiti najpomembnejše cilje na tej poti in jih preučiti, ne da bi pri tem preveč napredoval," opozarja Herkenoff.
Mount Sharp leži približno 5 kilometrov oddaljeno - ko leti marsovska vrana.
Tudi radovednost se mora prebiti skozi potencialno izdajalno sipinsko polje, da bi prišli tja.
"Kljub temu iščemo najboljšo pot," je na nedavnem brifingu za medije dejal vodja projekta Curiosity Jim Erickson iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji.
Pred 11 meseci, 6. avgusta 2012, je Curiosity naredil neverjetno natančno vrnitev v Gale Crater in uporabil nikoli prej uporabljene potisne strele Sky žerjava.
Curiosity je že pred prihodom na ciljno goro Sharp že uspešno dosegel ključni znanstveni cilj misije, ko je odkril, da na tem mestu na Marsu teče tekoča voda, da ima ključne kemične sestavine, potrebne za življenje in so bile v njem v preteklosti.
Vzorci vzorcev iz odseka "John Klein" v zalivu Yellowknife, ki jih je analiziral par laboratorij kemije Curiosity - SAM & Chemin - so razkrili, da ta lokacija vsebuje glinene minerale, potrebne za podporo mikrobnih življenjskih oblik.
"Našli smo bivalno okolje (pri Johnu Klein-u), ki je tako dobro in podpira življenje, da bi ga verjetno lahko pili, če bi bila ta voda naokoli in bi bil na planetu," je dejal Grotzinger.
