Dolgo skrit za debelo tančico megle, Titan, edina znana luna z atmosfero, je pripravljen na njegovo bližino 26. oktobra 2004. Ta obisk vesoljskega plovila Cassini lahko sproži intenzivne špekulacije o tem, ali ta luna Saturn skriva oceani tekočega metana in etana pod plaščem oblakov.
Cassini bo s Titanom letel na razdalji 1200 kilometrov (745 milj), najbližje pa bo ob 9:44 po pacifiškem času. Ta leteči se bo 3. julija skoraj 300-krat bližje kot prvi Cassinijev letalec Titana.
To je ena od 45 načrtovanih muharjev Titana med štiriletno turnejo. Kasnejši letalniki bodo vesoljsko plovilo še bolj približali. Znanstveniki verjamejo, da je Titanovo ozračje podobno kot na zgodnji Zemlji.
"Cassini bo videl Titana tako, kot ga še nikoli ni videl. Pričakujemo, da bodo brodski instrumenti prebudili lunino gosto atmosfero in razkrili popolnoma nov svet, "je dejal dr. Charles Elachi, direktor Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji in vodja ekipe za radarski instrument Cassini.
Pomemben cilj tega letenja je potrditi znanstvenikov model Titanove atmosfere, da se pripravi na spust sonde Huygens. Sonda, ki jo je zgradila in upravljala Evropska vesoljska agencija, bo na božični večer odvezana z matične ladje in se bo odpravila skozi ozračje Titana. Na poti navzdol bo sonda vzorčila ozračje s prefinjenim naborom znanstvenih instrumentov.
"Titan je še vedno ležal in čakal. Cassini nam bo končno lahko pokazal, ali je res, kar smo mislili o tej luni, in ali bo zadetek Huygensove sonde ploh, "je dejal dr. Jean-Pierre Lebreton, vodja projektov Huygens in projektni znanstvenik v Evropskem vesoljskem raziskovalnem in tehnološkem centru, Noordwijk, Nizozemska.
V tem srečanju bo na Titan usmerjenih enajst Cassinijevih 12 instrumentov. Znanstveniki upajo, da bodo izvedeli več o Titanovi notranji zgradbi, površini, atmosferi in interakciji s Saturnovo magnetosfero. To prvo vzorčenje atmosfere Titana na kraju samem bo pomagalo razumeti gostoto in sestavo atmosfere, kar bo posledično pomagalo pri upravljanju sonde Huygens. Ta leteča bo prvič zaznala Cassinijev slikovni radar za opazovanje Titana, predvidoma pa bo dal topografske karte in pokazal, ali je tekoča ali trdna površina.
"Vemo, da bo naš instrument videl skozi meglico do Titanove površine," je dejal dr. Robert H. Brown, vodja ekipe za spektrometer za vizualno in infrardeče preslikavo, Univerza v Arizoni, Tucson. "To srečanje pomeni kopanje pod atmosfero in prvi pogled na geologijo Titana."
Cassinijev ionski in nevtralni masni spektrometer bo okusil skrivnostne, subtilne okuse v Titanovi atmosferi. "Naš instrument bo med letenjem zajel dih Titanovega puhastega vzdušja," je dejal Roger Yelle, član skupine za instrumente, tudi z univerze v Arizoni. V eksperimentu se bo izmerilo, koliko molekul različnih mas se nabere v gutljaju atmosfere Titana, večinoma dušika in metana.
Titan je največja luna Saturna. Je večja od živega srebra ali Plutona in je druga največja luna v osončju po Jupitrovi luni Ganymede. Titan je hladno mesto, za katerega velja, da je nevsiljivo za življenje pri 95 stopinjah Kelvina (minus 289 stopinj Fahrenheita).
Cassini je od vstopa v orbito okoli Saturna 30. junija brezhibno deloval. Ekipa verjame, da bo v torek zvečer vse potekalo po načrtih.
"To ni enaka situacija z belimi členki, ki smo jih imeli med vstavitvijo Saturnove orbite, vendar nekaj stvari ne moremo nadzorovati," je dejal Earl Maize, namestnik vodje projektov za misijo Cassini-Huygens v JPL. "Če se pojavi anomalija vesoljskega plovila ali če vreme na sledilnih postajah ne sodeluje, se lahko vrnitev znanosti omeji ali izgubi. Čeprav je to malo verjeten scenarij, možnost še vedno obstaja. " Cassini bo imel le eno priložnost, da podatke pošlje nazaj na Zemljo, preden bodo na zapisovalnike prepisani podatki iz naslednjega nabora opazovanj. Prva povezava podatkov Nasinega globinskega vesoljskega omrežja se je zgodila ob 18:30. PACIFIŠKI ČAS.
Več informacij o misiji Cassini-Huygens je na voljo na spletni strani http://saturn.jpl.nasa.gov in http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens je skupni projekt NASA, Evropske vesoljske agencije in italijanske vesoljske agencije. Laboratorij Jet Propulsion, oddelek kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, upravlja misijo Cassini-Huygens za Nasino direkcijo za znanstveno misijo v Washingtonu, D.C.
Izvirni vir: NASA / JPL News Release
