NASA-jev program za odkritje je februarja 2014 objavil razpis za zbiranje predlogov za svojo trinajsto misijo Discovery. Po pregledu 27 prvotnih predlogov je skupina NASA in drugih znanstvenikov in inženirjev pred kratkim izbrala pet polfinalistov za dodatne raziskave in razvoj, od katerih bo ena ali dve začela do leta 2020.
Z mislimi na Venero, predzemeljske predmete in asteroide te misije iščejo zunaj Marsa in obravnavajo druga vprašanja o zgodovini in nastanku našega osončja. Med njimi je predlagana misija Psyche, robotsko vesoljsko plovilo, ki bo raziskovalo istoimenski kovinski asteroid - 16 Psyche - v upanju, da bo osvetlilo skrivnosti oblikovanja planetov.
Italijanski astronom Annibale de Gasparis, ki ga je odkril 17. marca 1852 - in imenovan po grški mitološki figurici - je Psyche eden desetih najbolj množičnih asteroidov v pasu asteroidov. Je tudi najmasovnejši asteroid tipa M, posebnega razreda, ki se nanaša na asteroide, sestavljene predvsem iz niklja in železa.
Znanstveniki že nekaj časa ugibajo, da je ta kovinski asteroid v resnici preživeli protoplanet. V tem scenariju silovit trk s planetezijskim odtrga Psychejeve zunanje, skalnate plasti, ki za seboj puščajo le gosto, kovinsko notranjost. To teorijo podpirajo ocene Psychejeve gostote, spektrov in radarskih površinskih lastnosti; vsi kažejo, da gre za objekt, za razliko od vseh drugih v pasu.
Poleg tega je ta sestava 16 psih presenetljivo podobna sestavi Zemljinega kovinskega jedra. Glede na to, da astronomi mislijo, da so večji trki planetov, kot so Venera, Zemlja in Mars, nastali ob trčenju in združitvi manjših svetov, bi lahko Psyche bili ostanki protoplaneta, ki ni dobil, da bi ustvaril večje telo.
Če bi takega planetezalnega zadela dovolj velik predmet, bi lahko izgubil zunanjost manjše mase, hkrati pa ohranil svoje jedro nedotaknjeno. Tako preučevanje tega 250 km širokega telesa ponuja edinstveno priložnost, da se naučite več o notranjosti planetov in velikih lunah, katerih jedra so skrita pod več kilometrov skale.
Dr. Linda Elkins-Tanton z raziskovanja Zemlje in vesolja na Univerzi Arizona je glavna raziskovalna naloga te misije. Kot sta dejala ona in njena ekipa v dokumentu o predlogu misije, ki je bil prvotno predložen kot del 45. konferenca o lunarni in planetarni znanosti (2014):
"Ta misija bi bila potovanje v preteklost do enega najzgodnejših obdobij planetarne akrekcije, ko se prva telesa niso samo razlikovala, ampak so jih trčila, drobila in naletela na trke. To je tudi raziskovanje notranjosti kopenskih planetov in satelitov s pomočjo posrednika: kovinskega jedra ne moremo obiskati drugače.
"Zaradi vseh teh razlogov je Psyche skupaj z relativno dostopnostjo do nizkocenovnega srečanja in orbite odlična tarča misije razreda Discovery, ki bi bila značilna za njegovo geologijo, obliko, elementarno sestavo, magnetno polje in masno razporeditev."
Robotska misija v Pysche bi tudi astronomom pomagala izvedeti več o kovinskih svetovih, vrsti predmeta osončja, o katerem znanstveniki zelo malo vedo. Toda morda je največji razlog za študij 16 Psyche dejstvo, da je edinstven. Do zdaj je to telo edino kovinsko telo, podobno jedru, ki je bilo odkrito v Osončju.
Predlagano vesoljsko plovilo bi obkrožalo Psyche šest mesecev, preučevalo je njegovo topografijo, lastnosti površine, gravitacijo, magnetizem in druge značilnosti. Misija bi bila tudi stroškovno učinkovita in hitra za začetek, saj v veliki meri temelji na tehnologiji, ki je zajela NASA-ino sondo Dawn. Trenutno v orbiti okoli Ceres je misija Dawn pokazala učinkovitost številnih novih tehnologij, od katerih ni bila niti najmanj ksenonska potiskalnica.
Misija orbite Psyche je bila 30. septembra 2015. izbrana za enega od petih polfinalistov programa Discovery. Vsak predlog je prejel tri milijone dolarjev za celoletne študije za določitev podrobnih načrtov misije in zmanjšanje tveganj. Izbran bo eden ali dva finalista, ki bosta prejela proračun v višini 450 milijonov USD (minus stroški izstrelitvenega vozila in misije) in se bo začela leta 2020 najpozneje.
