Poglejte navzgor po jasnem nočnem nebu. Kljub temu, da jih morda dejansko ne boste mogli videti, lahko pride zelo dobro biti več lune tam okoli našega planeta.
Zaenkrat tako ali tako.
Danes ima Zemlja v orbiti približno eno veliko luno. (Tehnično gledano sistem Zemlja-Luna kroži okoli skupnega težišča, ki se imenuje baricenter, vendar gre za cepljenje dlačic za namene te zgodbe.) Naenkrat je Zemlja morda imela dve veliki luni, dokler se manjša na koncu ne bi trčila v večjo, ustvarjanje krepke grudice, ki jo zdaj imenujemo daljno visokogorje. Toda to je bilo pred 4 milijardami let in spet ni tisto, o čemer se tukaj govori.
V tem trenutku ima Zemlja morda zelo veliko več kot ena luna, ki jo vidimo na nočnem nebu. Presenečenje.
Seveda bi bilo zelo majhen luna. Morda ne več kot meter čez. A vseeno luna. In lahko bi bili celo drugi - mnogi drugi - veliko manjši od tega. Majhni delčki osončja osončja, ki krožijo po našem planetu še dlje od Lune, ki jo vsi poznamo in ljubimo.
To je predlagal raziskovalec Mikael Granvik z univerze v Helsinkih na Finskem. S svojimi sodelavci je ustvaril računalniške simulacije asteroidov, za katere se domneva, da posedujejo notranji osončje, in kakšne so možnosti, da bi jih lahko kadar koli ujeli na zemeljsko orbito.
Rezultati ekipe, objavljeni 20. decembra v znanstveni reviji Icarus, trdijo, da je zelo verjetno, da bi se majhni asteroidi redno začasno zajemali v orbito (postali TCO ali začasno ujeti predmeti), pri čemer bi vsak porabil približno devet mesecev do tri vrtljaji okoli Zemlje, preden se spet odpravijo.
Nekateri predmeti pa se lahko obdržijo še dlje ... v simulacijah ekipe je en TCO ostal v orbiti 900 let.
"V osončju je veliko asteroidov, zato možnosti, da jih Zemlja kadarkoli zajame, na nek način ne presenečajo," je dejal soavtor Jeremie Vauballion, astronom iz pariškega observatorija.
Dejansko ekipa sumi, da je trenutno tam najverjetneje TCO, morda meter ali tako širok, ki kroži med 5 in 10-krat večjo razdaljo med Zemljo in Luno. In lahko bi bilo tudi tisoč manjših, širokih do 10 centimetrov.
Če so te lune res tam, zakaj ne vemo zanje?
Preprosto povedano, so premajhni, predaleč in pretemni.
Na tej razdalji je predmet velikosti pisalne mize skorajda ni mogoče zaznati z instrumenti, ki jih imamo zdaj, še posebej, če sploh ne vemo, kam točno naj ga pogledamo. Toda v prihodnosti bo lahko pri velikem sinoptičnem raziskovalnem teleskopu (LSST), ko bo končan, te majhne satelite opazil s svojo 3200-milijonsko kamero.
Ko so jih opazili, bi lahko TCO postali tarče raziskovanja. Konec koncev gre za asteroide, ki so prišli do njih nas, kar bi preiskavo olajšalo - da ne omenjam cenejše - veliko bolj kot potovanje z glavnega asteroidnega pasu in nazaj.
"Cena misije bi bila pravzaprav precej majhna," je dejal Granvik. In to seveda daje možnosti, da se takšna misija odobri, še toliko boljše.
Več o članku Davida Shige o New Scientist preberite tukaj.
