Okoli rdeče orjaške zvezde CW Leonis se dogaja nekaj čudnega (globoko v zvezdi bogate tančice zvezde, astronomi so zaznali vodno paro tam, kjer vode ne bi smelo biti.
CW Leonis je po masi podoben soncu, vendar veliko starejši in veliko večji. Je najbližji rdeči velikan soncu in v smrtnih krilih se je skril v miren, širi oblak bogatega ogljika. Zaradi tega plašča je CW Leonis s prostim očesom skoraj neviden, pri nekaterih infrardečih valovnih dolžinah pa je najsvetlejši predmet na nebu.
Voda je bila prvotno odkrita okoli CW Leonis leta 2001, ko je submilimeterski satelit za astronomijo valov (SWAS) našel podpis vode v hladnih zunanjih dosegih zvezdne prašne ovojnice pri temperaturi le 61 K. Ta voda naj bi bila dokaz za izhlapevanje komete in druge ledene predmete okoli zvezde, ki se širi. Nova opazovanja s spektrometri SPIRE in PACS v vesoljskem observatoriju Herschel kažejo, da se dogaja nekaj veliko bolj presenetljivega.
"Zahvaljujoč Herschelovi izjemni občutljivosti in spektralni ločljivosti smo uspeli prepoznati več kot 60 vodnih linij, kar ustreza celotni vrsti energijskih nivojev molekule," razlaga Leen Decin z univerze v Leuvenu in vodja študije. Na novo odkrite spektralne črte kažejo, da vodna para ni vse v hladnem zunanjem ovoju zvezde. Nekateri so precej bližje zvezdi, kjer temperature dosežejo 1000 K.
Ni ledenih drobcev, ki bi bili blizu zvezdi, zato sta morala Decin in sodelavci pripraviti novo razlago o prisotnosti vroče hlape. Vodik je v obodu plina in prahu, ki obdajata ogljikove zvezde, kot je CW Leonis, vendar je drugi gradnik vode, kisik, običajno vezan na molekule, kot sta ogljikov monoksid (CO) in silicijev monoksid (SiO). Ultravijolična svetloba lahko razdeli te molekule in sprosti njihov shranjeni kisik, vendar rdeče orjaške zvezde ne dajejo veliko UV svetlobe, zato mora prihajati od drugod.
Za prašne ovojnice okoli ogljikovih zvezd je znano, da so nerodne, kar je ključno pri razlagi skrivnostne vodne pare. Zakrnjena struktura plašča okrog CW Leonis pušča UV svetlobo iz medzvezdnega prostora v globino zvezde. "V ovojnici UV-fotoni sprožijo niz reakcij, ki lahko povzročijo opaženo porazdelitev vode, pa tudi druge, zelo zanimive molekule, kot je amoniak (NH3)," pravi Decin. "To je edini mehanizem, ki pojasnjuje celoten razpon temperature vode."
V prihodnjih mesecih bodo astronomi to hipotezo preizkusili s pomočjo Herschela za iskanje dokazov o vodi v bližini drugih ogljikovih zvezd.
