Med iskanjem planetov zunaj našega Osončja - aka. ekstra sončni planeti - odkritih je bilo nekaj resnično zanimivih primerov. Poleg planetov, ki so večkrat večji od največjega planeta Osončja (Super-Jupiterji), so astronomi našli tudi množico zemeljskih (t.i. skalnih) planetov, ki so večkrat večje od Zemlje (Super-Zemlje).
To zagotovo velja za K2-229b, skalnat planet, ki ga je pred kratkim odkrila mednarodna ekipa astronomov. Ta vroči kovinski planet se nahaja 339 svetlobnih let in deluje v skrajnosti. Ne le, da je 20% večji od Zemlje, je 2,6-krat večji od Zemljine mase in ima sestavo, podobno živemu srebru. Poleg tega njegova zvezda kroži tako tesno, da je nekajkrat bolj vroča od živega srebra.
Študija, ki podrobno opisuje njihovo odkritje, se je nedavno pojavila v reviji Narava pod naslovom "Eksoplanet v velikosti Zemlje s sestavo, podobno živemu srebru". Študijo je vodil Alexandre Santerne, raziskovalec iz Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) na Aix-Marseille Université in je vključeval člane Evropskega južnega observatorija (ESO), Univerze v Warwicku, Universidade do Porto ter več univerz in raziskovalnih ustanov.
Uporaba podatkov iz Kepler vesoljski teleskopi K2 Misija je ekipi uspelo identificirati K2-229b, Super Zemljo, ki kroži po srednje veliki palčki K (oranžni škrat) v ozvezdju Device. Uporaba metode radialne hitrosti - aka. Dopplerova spektroskopija - ekipi je uspelo določiti velikost in maso planeta, kar je kazalo, da je po sestavi podoben živemu srebru - tj. Kovinski in skalnat.
Prav tako so lahko ugotovili, da kroži v svoji zvezdi na razdalji 0,012 AU z orbitalno dobo le 14 dni. Na tej razdalji je K2-229b približno ena stotina daleč od njene zvezde, saj je Zemlja od Sonca in ima površinsko temperaturo, ki je nekajkrat višja od temperature na živem srebru - doseže dnevno dnevno temperaturo 2000 ° C (3632 ° F) ali dovolj vroča, da se stopi železo in silicij.
Kot je pojasnil doktor David Armstrong, raziskovalec z Univerze v Warwicku in soavtor študije:
"Živo srebro izstopa od drugih zemeljskih planetov Osončja in prikazuje zelo velik delež železa in pomeni, da ga tvorijo na drugačen način. Presenečeni smo bili, ko smo videli eksoplanet z enako visoko gostoto, ki je pokazal, da planeti, podobni živemu srebru, morda niso tako redki, kot smo mislili. Zanimivo je, da je K2-229b tudi najbolj notranji planet v sistemu vsaj treh planetov, čeprav so vsi trije v orbiti veliko bližje svoji zvezdi kot Merkurju. Več takšnih odkritij nam bo pomagalo osvetliti nastanek teh nenavadnih planetov in tudi sam Merkur. "
Glede na gosto, kovinsko naravo je nekaj skrivnosti, kako se je oblikoval ta planet. Ena teorija je, da bi lahko atmosfero planeta porušil močan zvezdni veter in sunki, glede na to, da je planet tako blizu svoje zvezde. Druga možnost je, da je nastala iz ogromnega udarca med dvema velikanima telesoma pred milijardama let - podobno kot teorija o tem, kako je Luna nastala po Zemlji, trčila v telo velikosti Marsa (po imenu Theia).
Kot pri mnogih nedavnih odkritjih tudi ta najnovejša eksoplaneta astronomom daje priložnost, da vidijo, kaj vse je mogoče. Če preučimo, kako jih lahko, lahko izvemo več o tem, kako se je Sončev sistem oblikoval in razvijal. Glede na podobnosti med K2-229b in Merkurjem bi nas lahko študij tega eksoplaneta veliko naučil o tem, kako je Merkur postal gost, kovinski planet, ki kroži blizu našega Sonca.
