Vesoljsko plovilo Rosetta se je med dvema letoma veliko naučilo, da je spremljalo Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - od 6. avgusta 2014 do 30. septembra 2016. Kot prvo vesoljsko plovilo, ki je krožilo po jedru kometa, je bila Rosetta prvo vesolje sonda za neposredno sliko kometa in opazovala nekaj fascinantnih stvari v postopku.
Sonda je na primer lahko s svojo kamero OSIRIS zabeležila izjemne spremembe, ki so se zgodile med misijo. Glede na raziskavo, objavljeno danes (21. marca) v Znanost, so vključevali naraščajoče zlome, strmoglavljenje pečin, valjanje balvanov in premikanje materiala na površini kometa, ki je pokopal nekatere značilnosti in ekshumiral druge.
Te spremembe so opazili s primerjanjem slik pred in po tem, ko je komet dosegel perihelij 13. avgusta 2015 - omare kažejo v svoji orbiti okoli Sonca. Kot vsi kometi je tudi v tej točki v orbiti 67P / Churyumov-Gerasimenko površje doživelo svoje najvišje stopnje delovanja, saj perihelion povzroči večje stopnje površinskega ogrevanja in tudi večje napetosti plimovanja.
V bistvu, ko se kometi bližajo Soncu, doživljajo kombinacijo vremenskih vplivov in erozije, sublimacije vode-ledu in mehanskih obremenitev, ki izhajajo iz povečanega hitrosti predenja. Ti procesi so lahko edinstveni in prehodni ali pa se izvajajo v daljših časovnih obdobjih.
Kot je v izjavi za agencijo ESA povedal Ramy El-Maarry, znanstvenik z Inštituta Max-Planck za raziskovanje sončnega sistema in vodilni avtor študije:
"Neprekinjeno spremljanje kometa, ki je prehodil notranji Osončje, nam je omogočil neznan vpogled ne samo v to, kako se kometi spreminjajo, ko potujejo blizu Sonca, temveč tudi, kako hitro se te spremembe dogajajo."
Na primer, vremensko prezračevanje in situ se pojavlja po celotnem kometu in je posledica ciklov ogrevanja in hlajenja, ki se dogajajo tako na dnevni kot sezonski osnovi. V primeru 67P / Churyumov-Gerasimenko (6.44 zemeljskih let) se temperature gibljejo med 180 K (-93 ° C; -135 ° F) do 230 K (-43 ° C; -45 ° F) orbita. Ko se kometni hlapni ioni segrejejo, povzročijo, da se konsolidirani material oslabi, kar lahko povzroči razdrobljenost.
V kombinaciji s segrevanjem podzemnih ledu - kar vodi v prekomerno segrevanje - lahko ta postopek povzroči nenadno propadanje sten pečine. Kot kažejo drugi fotografski dokazi, ki jih je nedavno objavila znanstvena skupina Rosetta, se zdi, da se je tovrstni postopek izvajal na več lokacijah po kometi.
Podobno tudi kometi doživljajo povečan stres, saj se hitrosti njihovega vrtenja pospešijo, ko se približajo Soncu. Menda je to povzročil zlom dolžine 500 metrov (1640 čevljev), ki so ga opazili v regiji Anuket. Prvotno odkrit avgusta 2014, se zdi, da je ta zlom zrasel za 30 metrov, ko so ga decembra 2014 ponovno opazili.
Ta isti postopek naj bi bil odgovoren za nov zlom, ki so ga identificirali na slikah OSIRIS, posnetih junija 2016. Zdi se, da je ta zlom dolg 150-300 metrov (492 - 984 ft) vzporedno z originalnim. Poleg tega so fotografije, posnete februarja 2015 in junija 2016 (prikazane zgoraj), pokazale, da se je balkon, velik 4 metra, ki je sedel blizu prelomov, premikal za približno 15 metrov.
Ali sta oba pojava povezana ali ne, ni jasno. Jasno pa je, da se je v regiji Khonsu zgodilo nekaj zelo podobnega. V tem delu kometa (ki ustreza enemu njegovih večjih režnja) so slike, posnete med majem 2015 in junijem 2016 (prikazane spodaj), razkrile, kako se zdi, da se je veliko večji balvan premikal še dlje med obema časovnima obdobjema.
Ta balvan - ki meri približno 30 metrov in tehta približno 12.800 metrskih ton (~ 14.100 ameriških ton) - je premaknil razdaljo približno 140 metrov (~ 460 ft). V tem primeru naj bi bil krivec pretiravanje med perihelijem. Po eni strani bi lahko povzročil, da je površinski material pod njo erodiral (zaradi česar se je valjal navzdol) ali pa ga prisilno potiskal.
Že nekaj časa je znano, da kometi med svojimi orbitami doživljajo spremembe. Zahvaljujoč misiji Rosetta so znanstveniki lahko te procese videli prvič. Tako kot vse vesoljske sonde se vitalne informacije še naprej odkrivajo še dolgo po tem, ko se je misija Rosetta uradno končala. Kdo ve, čem je še uspelo biti sondi med svojo zgodovinsko misijo in kateremu bomo prividni?
