Instrument za lov na planete SPHERE na zelo velikem teleskopu evropskega južnega observatorija je posnel to sliko belega pritlikavca, ki se hrani s svojo spremljevalno zvezdo, vrsto rdečega velikana, imenovano spremenljivka Mira. Večina zvezd obstaja v binarnih sistemih in večnost večno mirno kroži v svoji skupni teži. Toda med tema dvema se dogaja skorajda zlovešče.
Astronomi na ESO že leta opazujejo par in razkrijejo, čemur pravijo, »posebno zgodbo«. Rdeči velikan je spremenljivka Mira, kar pomeni, da je že konec svojega življenja in utripa do 1.000 krat tako svetlo kot naše Sonce. Vsakič, ko pulzira, se njegova plinasta ovojnica razširi, manjši beli škrat pa odstrani material iz Rdečega velikana.
Binarni sistem se imenuje R Aquarii in je seveda v ozvezdju Vodnar. Od Zemlje je oddaljeno približno 650 svetlobnih let.
Če R Aquarii ne bi bil binarni sistem in bi bil le rdeči velikan, bi bil še vedno dramatičen prizor. V svoji smrtni gneči spremenljivka Mira utripa približno enkrat na leto in se razplamti do skoraj 1.000 krat svetlejše od našega Sonca. Ko utripa, se razširi in odcepi svoje zunanje plasti v medzvezdni prostor, ki jih bo nekoč v prihodnosti prevzela nova generacija zvezd. V njegovem jedru je zmanjkalo vodika in fuzija je tam prenehala. Namesto tega fuzija poteka v lupini vodika, ki obdaja jedro.
Če pustimo spremenljivko Mira v R Aquarii, bi svoje zunanje plasti izgubila kot planetarno meglico in čez nekaj milijonov let sama postala bela pritlikavka. Toda njen spremljevalec ima glede tega kaj povedati.
Spremljevalka spremenljivke Mira v tem binarnem sistemu je beli škrat. Je manjša, gostejša in veliko bolj vroča od spremenljivke Mira. Z Mira Mira ukrade zvezdni material in ga sesa s svojo težo. Nato pošlje curke materiala v vesolje.
Kot da to čudno paru ni bilo dovolj, ima beli škrat svoj ognjemet. Včasih se na površini belega pritlikavca nabere dovolj materiala - večinoma vodik - iz spremenljive zvezde Mira in sproži eksplozija termonuklearne nove. Eksplozija več materiala izžene v vesolje in tako doda spektakel. Ostanke preteklih novih dogodkov lahko na tej sliki opazimo v tanki meglini plina, ki seva iz R Aquarii.
Instrument SPHERE (Spektro-Polarimetrično visokokontrastno eksoplanetno raziskovanje), ki je zajel glavno sliko, je instrument za lov na planete, ki lahko neposredno slika eksoplanete. Ampak to ni vse, kar zmore. Ista moč, ki omogoča slikanje eksoplanetov, pomeni tudi, da lahko najrazličnejše druge astronomske predmete, vključno z R. Aquariijem.
SPHERE ni bil edini instrument, ki je gledal čuden binarni par. Hubble je že več let opazoval tudi belega pritlikavca, ki se hrani svojega spremljevalca. Spodaj je tridelna slika, ki prikazuje, kako so „področja uporabe sodelovale pri razumevanju tega sistema.
- Sporočilo za javnost ESO: Ples z sovražnikom
- Vpis na Wikipeido: Mira spremenljivka
- NASA: Slika astronomije dneva julij 2018
- Vpis v Wikipedijo: R. Aquarii
