Roboti že več kot desetletje raziskujejo Mars vnaprej s posadkami, ki jih načrtujejo za prihodnja desetletja. In ko bo prišel čas, da astronavti stopijo na Rdeči planet, bodo iskali robote, ki bi jim pomagali pri delu z nogami. Konec koncev je raziskovanje Marsa naporno, naporno in nevarno delo, zato bo verjetno potrebna nekaj robotske pomoči.
Novembra 2015 je NASA poklonila Tehnološkemu inštitutu Massachusetts enega od svojih humanoidnih robotov R5 "Valkyrie". Od takrat je MIT-ov laboratorij za računalništvo in umetno inteligenco (CSAIL) razvil posebne algoritme, ki bodo tem robotom pomagali pri prihodnjih misijah na Mars in zunaj njega.
Ta prizadevanja vodi profesor Russ Tedrake, inženir elektrotehnike in računalniški programer, ki je pomagal programirati robota Atlas, da se je udeležil leta 2015 na področju izzivov DARPA Robotics. Skupaj s člani napredne neodvisne raziskovalne skupine - znane pod imenom program za dodiplomske raziskave (SuperUROP) - ta robot R5 pripravlja za Nasin izziv vesoljske robotike.
V okviru Nasinega programa Centennial Challenges in s to nagrado v višini 1 milijona dolarjev želi to tekmovanje pomakniti meje tistega, kar so roboti sposobni v raziskovanju vesolja. Poleg MIT imata Northeastern University in Univerza v Edinburghu programiranje R5 za dokončanje nalog, ki jih običajno opravljajo astronavti.
Na koncu bodo robote preizkusili v simuliranem okolju in presodili na podlagi njihove sposobnosti, da opravijo tri naloge. Ti vključujejo poravnavo komunikacijskega niza, popravilo pokvarjenega sončnega niza ter identifikacijo in popravilo puščanja habitata. Potekal bo tudi kvalifikacijski krog, v katerem bodo ekipe dobile sposobnost samostojnega sledenja (ki jih bo treba izvesti, da se premaknejo proti glavnemu krogu).
Seveda to predstavlja kar nekaj izzivov. NASA je robota R5 zasnovala tako, da je sposoben opravljati človeške naloge in se čim bolj gibati kot človek, kar je zahtevalo telo z 28 sklepi, ki jih nadzira navor. Vendar pa je združitev teh sklepov skupaj za opravljanje del, povezanih z misijami, in samostojno delovanje nekoliko izziv.
Skratka, robot ni podoben drugim robotskim misijam - kot je Priložnost ali Radovednost roverji. Namesto da bi človek potisnil ročice, da bi se lahko gibali in zbirali vzorce, bo R5 zadolžen za stvari, kot so odpiranje zapornic, pritrjevanje in odstranjevanje napajalnih kablov, popravilo opreme in odvzem vzorcev. In seveda, če se bo razlil in padel dol, se bo moral sam vstati.
S pomočjo posebnih algoritmov, ki jih ustvarjajo Tedrake in njegovi sodelavci, pa tudi druge ekipe, ki tekmujejo v tem izzivu, bi roboti lahko igrali pomembno vlogo v prihodnjih misijah. To bi lahko vključevalo robote, ki izbirajo pristajalna mesta za posadke astronavtov, postavljajo habitate pred prihodom posadke in celo izvajajo predhodne raziskave nebesnih teles.
Poleg tega bi roboti lahko prevzeli mesto posadk na misijah na dolge razdalje (na primer Europa). Namesto da bi poslali posadko, ki bi potrebovala več mesecev hrane in zalog, bi lahko posadko robotov odposlali na luno Jovian, da bi zbrala vzorce ledu, raziskovala površino in se povezala z brezpilotnimi letali, ki bodo preiskovali notranji ocean. In če misija ni uspela, ne bi bilo žalujočih družin (samo žalostne ekipe robotike).
In zdaj nagovori slona v sobi. Ideja o pošiljanju raziskovalcev robotov na vesoljske misije, ki bi jim pomagala astronavtom (ali jih celo nadomeščala), bo zagotovo nekatere ljudi spravila na živce. Toda za tiste, ki se bojijo, da bi se to lahko približalo robotski revoluciji, bodite prepričani, da stroji niso nikjer tam, kjer bi morali biti, da bi nam še slej vsi sodni dan.
Dolgo, preden bodo lahko izstrelili jedrsko orožje, pobrali laserske puške in nas zapeljali skozi post-apokaliptično pokrajino ali se začeli nadgrajevati, da bi bili videti (in se počutili) človeka, bodo roboti najprej morali obvladati preproste naloge hoje pokonci in držati izvijač .
Kljub temu, če ima kateri od robotov grozljive rdeče oči (ali po besedah "po vašem ukazu"), bomo morda želeli razmisliti o vključitvi treh zakonov robotike v svoje programiranje. Nikoli ni prezgodaj, da bi se prepričali, ali se ne morejo vklopiti človeštva!
Registracija za Space Robotics Challenge se je odprla avgusta 2016. Kvalifikacijski krog, ki se je začel sredi oktobra, bo potekal do sredine decembra. Finalisti tega kroga bodo razglašeni januarja, končno virtualno tekmovanje pa bo potekalo junija 2017. Zmagovalni ekipi bo v dvoletnem obdobju iz Nasine direktive o vesoljski tehnologiji za vesoljsko tehnologijo dodeljeno 500.000 dolarjev.
