Glede na dokaze, ki jih je skozi več desetletij zbralo več robotskih orbiterjev, roverjev in kopencev, znanstveniki razumejo, da je bil Mars nekoč toplejši, vodnejši kraj. Toda med 4,2 in 3,7 milijarde let se je to začelo spreminjati. Ko je Marsovo magnetno polje izginilo, je ozračje počasi začelo odstranjevati sončni veter, tako da je površina ostala hladna in suha, kar onemogoča, da bi voda obstajala v tekoči obliki.
Medtem ko je večina vode na planetu zdaj skoncentrirana v polarnih ledenih pokrovih, so znanstveniki ugibali, da bi se marsova pretekla voda še vedno lahko nahajala pod zemljo. Zahvaljujoč novi raziskavi ekipe italijanskih znanstvenikov je bilo zdaj potrjeno, da tekoča voda še vedno obstaja pod južnim polarnim območjem Marsa. To odkritje je končalo petnajstletno skrivnost in povečalo potencial za prihodnje misije na Mars.
Študija z naslovom "Radarski dokazi podzemeljske tekoče vode na Marsu" se je nedavno pojavila v reviji Znanost. Študijo je vodil Roberto Orosei z Nacionalnega inštituta za astrofiziko (INAF) v Italiji, vključevali pa so člane italijanske vesoljske agencije (ASI), Centra za opazovanje Zemlje ESA (ESRIN) ter več opazovalnic, raziskovalnih ustanov in univerz.
Doslej so robotske misije razkrile veliko dokazov o pretekli vodi na Marsu. Sem spadajo izsušene rečne doline in velikanski odtočni kanali, ki so jih odkrili orbiterji, in dokazi o mineralno bogatih tleh, ki se lahko oblikujejo le ob prisotnosti tekoče vode s strani roverjev in odlagališč. Zgodnji dokazi ESA Mars Express sonda je tudi pokazala, da vodni led obstaja na polovicah planeta in je pokopan v plasteh, prepletenih s prahom.
Vendar pa znanstveniki že dolgo sumijo, da lahko pod polarnimi ledenimi kapljami obstaja tekoča voda, in sicer na enak način, kot da verjame, da je tekoča voda pod ledeniki tu na Zemlji. Poleg tega bi lahko prisotnost soli na Marsu še dodatno zmanjšala tališče podzemne vode in jo ohranila v tekočem stanju, kljub temperaturam pod ničlo, ki so prisotne tako na površju kot pod zemljo.
Več let so podatki iz Mars Express ' Mars Napredni radar za podzemni in ionosferni zvok (MARSIS), ki je bil uporabljen za preučevanje južnega polarnega območja - je ostal nedokončen. Tako kot vsi radarji, ki prodirajo v zemljo, se tudi ta instrument opira na radarske impulze, da preslika topografijo površine in določi lastnosti materialov, ki ležijo pod površino.
Na srečo je po obsežni analizi študijska skupina lahko razvila nove tehnike, ki so jim omogočile zbiranje dovolj visoko ločljivih podatkov za potrditev prisotnosti tekoče vode pod južnim ledenim dnom. Kot je Andrea Cicchetti, vodja operacij MARSIS in soavtorica novega dokumenta, navedla:
"Že leta smo videli namigi o zanimivih značilnostih podzemne površine, vendar rezultata iz orbite v orbito nismo mogli reproducirati, ker je bila stopnja vzorčenja in ločljivost naših podatkov prej prenizka. Morali smo pripraviti nov način delovanja, da bi zaobšli nekaj obdelave na krovu in sprožili višjo hitrost vzorčenja ter tako izboljšali ločljivost odtisa našega podatkovnega baze: zdaj vidimo stvari, ki prej niso bile mogoče. "
Ugotovili so, da je južno polarno območje sestavljeno iz številnih plasti ledu in prahu do globine približno 1,5 km na 200 km širokem območju in je imelo nenavadno območje v širini 20 km. Kot je v nedavnem sporočilu za javnost ESA pojasnil Roberto Orosei, glavni raziskovalec eksperimenta MARSIS in glavni avtor prispevka:
"Ta podzemna anomalija na Marsu ima radarske lastnosti, ki ustrezajo vodi ali vodnim sedimentom. To je le eno majhno študijsko področje; vznemirljivo je mnenje, da bi bilo drugje podzemnih žepov vode še treba odkriti. "
Po analizi lastnosti odsevnih radarskih signalov in ob upoštevanju sestave plastnih nanosov in pričakovanih temperaturnih profilov pod površino so znanstveniki ugotovili, da je 20 km širok element vmesnik med ledom in stabilnim telesom tekoče vode . Da bi MARSIS lahko zaznal takšno zaplato vode, bi moral biti debel vsaj nekaj deset centimetrov.
Te ugotovitve vzbujajo tudi možnost, da bi bilo na Marsu življenje tako zdaj kot v preteklosti. To temelji na raziskavah, ki so našle življenje mikrobov v jezeru Vostok, ki se nahaja približno 4 km (2,5 milje) pod ledom na Antarktiki. Če lahko življenje uspeva v slanih, podledenih okoljih na Zemlji, potem je možno, da bi lahko preživeli tudi na Marsu. Namen obstoječih in prihodnjih misij na Mars bo ugotoviti, ali je temu tako.
Kot je povedal Dmitri Titov, eden izmed Mars Express projektni znanstvenik, razložil:
„Dolgo trajanje Mars Express-a in naporno prizadevanje radarske ekipe za premagovanje številnih analitičnih izzivov sta omogočila ta tako pričakovan rezultat in pokazala, da ima misija in njena korist še vedno velik znanstveni potencial. To razburljivo odkritje je vrhunec za planetarno znanost in bo prispevalo k našemu razumevanju razvoja Marsa, zgodovine vode na sosednjem planetu in njegove bivalnosti. "
The Mars Express lansirana 2. junija 2003 in bo do 25. decembra letos praznovala 15 let v orbiti Marsa. V naslednjih letih se ji bodo pridružili še ESA ExoMars 2020 misija, Nasina Mars 2020 Roverter številni drugi znanstveni eksperimenti. Te misije bodo utrle pot potencialni posadki, ki jo bo NASA načrtovala do leta 2030.
Če bo na Marsu resnično najti tekočo vodo, bo to omogočilo lažje raziskovanje in celo stalno prisotnost človeka na površju. In če je na Marsu še vedno življenje, bo natančno raziskovanje njegovih ekosistemov pomagalo rešiti vse pomembno vprašanje, kako in kdaj se je pojavilo življenje v Osončju.
