Kreditna slika: Hubble
Astronomi morda niso opazili basni "Stairway to Heaven", vendar so fotografirali nekaj skoraj tako intrigantnega: lestve podobne strukture, ki obdajajo umirajočo zvezdo.
Nova slika, posneta z Nasinim vesoljskim teleskopom Hubble, razkriva presenetljive nove podrobnosti ene najbolj nenavadnih meglic, znanih v naši Mlečni poti. Zaradi svoje edinstvene oblike in barve, kot jo vidimo pri zemeljskih teleskopih, to meglico poimenovano kot HD 44179, bolj pogosto imenujemo "rdeči pravokotnik".
Hubble je v Rdečem pravokotniku razkril obilico novih funkcij, ki jih ni mogoče videti pri zemeljskih teleskopih, ki gledajo skozi Zemljino burno atmosfero. Podrobnosti študije Hubble so bile objavljene v številki časopisa The Astronomical Journal aprila 2004.
Hubbleove ostre slike kažejo, da Rdeči pravokotnik v resnici ni pravokotne oblike, ima pa celotno strukturo v obliki črke X, kar astronomi, vključeni v raziskavo, razlagajo kot nastanek izliva plina in prahu iz zvezde v središču. Odtoki se iz zvezde izvržejo v dveh nasprotnih smereh, ki tvorita obliko, kot dva stožca sladoleda, ki se dotikata njunih konic. Izjemne so tudi ravne lastnosti, ki se na lestvi zdijo kot trakovi, zaradi česar je rdeči pravokotnik videti podoben pajkovi mreži, oblike, ki je podobna obliki katere koli druge znane meglice na nebu. Te stopnice so se lahko pojavile v epizodah množičnega izstrelitve zvezde, ki so se pojavljale na vsakih nekaj sto let. Lahko bi predstavljali vrsto ugnezdenih, razširjajočih se struktur, podobnih po obliki kot vinske kozarce, vidne natančno ob robu, tako da se njihova platišča kažejo kot ravne črte z naše vidne točke.
Zvezda v središču Rdečega pravokotnika je tista, ki je začela svoje življenje kot zvezda, podobna našemu Soncu. Zdaj se bliža konec življenjske dobe in v procesu izpuščanja svojih zunanjih plasti se ustvari vidna meglica. Odstranjevanje zunanjih plasti se je začelo pred približno 14.000 leti. V nekaj tisoč letih bo zvezda postala manjša in bolj vroča, začela bo sproščati poplavo ultravijolične svetlobe v okoliško meglico; takrat se bo plin v meglici začel fluorescirati, kar bo povzročilo, kar astronomi imenujejo planetarna meglica.
Trenutno pa je zvezda še vedno tako hladna, da atomi v okoliškem plinu ne svetijo, okoliške delce prahu pa lahko vidimo le, ker odsevajo zvezdno svetlobo od osrednje zvezde. Poleg tega so v prahu mešane molekule, ki v rdečem delu spektra oddajajo svetlobo. Astronomi še niso prepričani, katere vrste molekul proizvajajo rdečo barvo, ki je tako rdeča v rdečem pravokotniku, vendar sumijo, da gre za ogljikovodike, ki se v hladnem odtoku tvorijo iz osrednje zvezde.
Druga izjemna značilnost Rdečega pravokotnika, ki je vidna le z vrhunsko ločljivostjo teleskopa Hubble, je temni pas, ki poteka čez osrednjo zvezdo. Ta temni pas je senca gostega diska prahu, ki obdaja zvezdo. V resnici same zvezde zaradi debeline prašnega diska ni mogoče videti neposredno. Vse, kar lahko vidimo, je svetloba, ki seže pravokotno na disk, nato pa se razprši prašne delce proti naši smeri. Astronomi so ugotovili, da je zvezda v središču pravzaprav tesni par zvezd, ki krožijo med seboj v obdobju približno 10 1/2 mesecev. Interakcije med temi zvezdami so verjetno povzročile izmet debelega prašnega diska, ki zasenči naš pogled na dvojiško datoteko. Disk je poznejši odtok v smeri, pravokotni na disk, tvoril bizarno bikalno strukturo, ki jo vidimo kot Rdeči pravokotnik. Razlogi za periodične izmetje več plina in prahu, ki proizvajajo "prečke", razkrite na sliki Hubble, ostajajo neznani.
Rdeči pravokotnik je bil prvič odkrit med raketnim poletom v zgodnjih 70. letih prejšnjega stoletja, v katerem so astronomi iskali močne vire infrardečega sevanja. Ta infrardeči vir leži približno 2.300 svetlobnih let od Zemlje v smeri ozvezdja Monoceros. Zvezde, obkrožene z oblaki prahu, so pogosto močni infrardeči viri, ker se prah segreva z zvezdno svetlobo in izžareva svetlobo z dolgimi valovi. Študije HD 44179 z zemeljskimi teleskopi so pokazale pravokotno obliko v prahu, ki obkroža zvezdo v središču, kar je vodilo do imena Rdeči pravokotnik, ki sta ga leta 1973 skovala astronoma Martin Cohen in Mike Merrill.
Ta slika je bila narejena iz opazovanj, posnetih 17. in 18. marca 1999 s Hubbleovo planetarno kamero s širokim poljem 2.
Izvirni vir: Hubble News Release
