Ko je bila misija Dawn v fazi načrtovanja, je Ceres veljala za asteroid. Toda leta 2006, leto pred začetkom misije, je Mednarodna astronomska zveza oblikovala nov razred predmetov osončja, znanih kot pritlikavi planeti, in ker je pritlikavi planet po krošnji okrogel in potuje po orbiti okoli Sonca, Ceres ustreza tej definiciji popolno.
Ker pa je lociran v pasu asteroidov, še vedno ponavadi razmišljamo o Ceres kot o asteroidu. Kako se torej Ceres primerja z drugimi asteroidi?
Dr. Paul Schenk, ki je sodelujoči znanstvenik pri misiji Dawn, je nedavno na svojem spletnem mestu sestavil nekaj grafike, tista zgornja pa primerja Ceres z drugimi asteroidi, ki smo jih obiskali z vesoljskimi plovili.
Seveda je Ceres večja (je največji predmet asteroidnega pasu) in bolj sferična kot ostali asteroidi. Ko gre takoj za njo, Ceres sploh ne izgleda kot asteroid!
"Ceres je po velikosti podobna večini Saturnovih ledenih lun in je lahko tudi znotraj podobna, saj je sestavljena iz 25% vodnega ledu po masi," je Schenk zapisal na svoji spletni strani.
In voda je eden najzanimivejših in najbolj skrivnostnih vidikov Ceres. Pred letom dni je vesoljski teleskop Herschel odkril vodno paro okoli Ceres, hlapi pa lahko izvirajo iz vodnih plinov - podobno kot tisti, ki so na Saturnovi luni Enceladus - ali pa iz kriovolkanizma iz gejzirjev ali ledenega vulkana.
"Vprašanje vodne pare je ena najbolj zanimivih stvari, ki jo bomo iskali," je povedal Schenk za Space Magazine. »Kakšen je njen vir, kaj nakazuje na notranjost in stopnjo aktivnosti znotraj Ceres? Je Ceres aktivna, zelo starodavna ali oboje? Se vrača k najzgodnejšemu Osončju? To so vprašanja, na katera si upamo odgovoriti zore. "
Nekateri znanstveniki menijo, da ima Ceres morda ocean in morda tudi ozračje, zaradi česar je Marsov prihod marca na Ceres marsikje eden najbolj vznemirljivih planetarnih dogodkov leta 2015 poleg prihoda New Horizon-a v Pluton.
"Ker ne vemo, zakaj se je odzračevanje vodnih hlapov zgodilo, ali tudi če se nadaljuje, je težko reči veliko več kot to," je dejal Schenk po e-pošti, "vendar je teoretično mogoče, da v Ceres še vedno obstaja nekaj tekoče vode . Dawn bo poskusil ugotoviti, ali je to res. "
Ena od možnosti, o kateri smo razpravljali, je, da bi Ceres lahko potrdila življenje mikrobov. Schenka sem vprašal, kateri drugi dejavniki bi morali biti prisotni, da bi se to zgodilo?
"Prisotnost ogljikovih molekul se pogosto šteje za potrebne za življenje," je odgovoril, "in menimo, da to vidimo na površini spektroskopsko v obliki karbonatov in gline. Mislim, da bodo vprašanja, ali je v resnici tekoča voda kakršne koli vrste, ali so ogljikove spojine le površinska prevleka ali v notranjosti in ali je bila Ceres že kdaj topla. Če so to resnične, se igra nekakšna prebiotična ali biotska aktivnost. "
Ker odgovora na nobeno od teh vprašanj še ne poznamo, Schenk pravi, da bi moral biti Dawnin obisk Ceres zanimiv!
Omeniti velja, da se Dawn začenja na Ceresu in ravno danes je ekipa izdala najboljšo sliko Ceres, ki smo jo do zdaj videli, kar lahko vidite v našem članku tukaj.
Preberite več Schenkovega članka, "Leto 'škratov': Ceres in Pluton se dolgujeta."
Spremljajte zavihke o misiji Dawn tako, da sledite vesoljski reviji ali pa si oglejte spletno stran misije Dawn.
