Pred tridesetimi leti je človek Inuitov v zahodnem Grenlandiji za lov na kite ustrelil trojko čudnih kitov s sprednjimi plavutmi kot beluge in repi kot narwhals (tako imenovani "morski enorogi"). Tako čudna bitja so ga tako zasmejala, da je rešil eno od lobanj in jo obesil na zunanjo stran svoje lope.
Nekaj let pozneje je znanstvenik, ki je obiskal to območje, opazil lobanjo in jo odnesel v Prirodoslovni muzej Danske. Bil je čuden primerek: večji kot lobanja iz beluga ali narha kita, vendar z zobmi, ki so nekako izgledali med obema. Lovec je dal intervju s prevajalcem, v katerem je opisal enotna siva telesa živali in čudne zobe, vidne celo iz njegove jadrnice. Raziskovalci so menili, da je kita morda potomka beluge in narwala, vendar tega niso mogli dokazati.
Zdaj lahko. V novem prispevku, objavljenem danes (20. junija) v reviji Scientific Reports, so raziskovalci potrdili, da lobanja resnično pripada edinemu znanemu primerku hibridnega beluga-narwhala.
"Pravkar imamo ta en primerek," je povedala vodja študije Eline Lorenzen, kustosinja sesalcev v muzeju. "O tem še nihče ni slišal."
Vmesni kit
Lobanja iz beluha (ali bi to morala biti narluga?) Je presenetljiva. Manjka muc (pravzaprav zob) tipičnega moškega narha, za razliko od narwhalov pa ima zobe na spodnji čeljusti. Ti zobje spominjajo na beluga zobe, le da štrlijo navzven, kot lopate. Beluga zobje rastejo v lepo navpičnem vzorcu.
Samo z anatomijo je raziskovalcem bilo nemogoče dokazati, da lobanja res izvira iz hibrida, je dejal Lorenzen. Je pa strokovnjakinja za pridobivanje stare DNK iz kosti, zato sta se s sodelavci odločila poskusiti genetski pristop k vprašanju. Lorenzen je povedal Live Science, vendar še vedno dovolj za zaporedje. Vdrli so v zobe bitja in dobili vzorec - slab, degradiran vzorec.
Rezultati so bili jasni: žival je bil moški in skoraj 50–50 genetskih mešanic beluge in narwhala. To je kazalo, da gre za hibrid prve generacije. Da bi ugotovili, katera vrsta je bila staršev, so raziskovalci pregledali mitohondrijsko DNK živali. Mitohondrijska DNK prebiva v elektrarni živalskih celic in se prenaša samo po materini liniji. Mitohondrijska DNK hibrida je bila vsa navidezna, kar je razkrilo, da je ta kita potomstvo mati narhale in beluga očeta.
Nato so raziskovalci izločili ogljik in dušik iz kolagena lobanje. Znanstveniki so si ogledali molekularne variacije ogljika in dušika, imenovane izotopi, ki so v telesu vključene iz prehrane živali. Izotopi so razkrili zelo drugačen vzorec kot pri belugah, ki lovijo do približno 1640 čevljev (500 metrov) globoko, ali narwhalov, ki se potapljajo globlje od 2.625 čevljev (800 m).
"Lahko samo rečemo, da je ta karbonski podpis precej podoben šmarnicam in bradastim tjulnjem, ki sta oba krma na dnu morja," je dejal Lorenzen.
Nenavadni zobje hibrida bi lahko privedlo do tega, da je uporabil drugačne strategije lova kot njegovi starši, je dejal Lorenzen. Nemogoče je povedati, ali bi bil hibrid sposoben očetovati svoje potomce. Bila je odrasla oseba, ko je umrla, o ostalih dveh možnih hibridih, ki sta spremljala tega, pa ni znano, ko jih je lovec ustrelil.
Po besedah lovca Inuitov se je eden potopil po streljanju. Drugi je bil pripeljan, vendar je bila lobanja puščena blizu obale in na koncu izprana.
Skriti hibridi?
Nemogoče je reči, ali je trio, posnet sredi osemdesetih let, edini hibrid zunaj, je dejal Lorenzen. Hibridizacija verjetno ni zelo pogosta, je dejala. Nobeden drugih raziskovalcev kitov, s katerimi je dosegla, da še ni videl takega hibrida. In genetski podatki o narhalah in belugah kažejo, da sta se ti dve vrsti razšli pred 5 milijoni let in se nista hibridizirali v nobenem opaznem številu že vsaj 1,25 milijona let.
Kljub temu je Lorenzen dejal, da bi bilo čudno, če bi danski muzej imel edini hibridni primerek tam.
"Morda bo kdo pozneje v tednu slišal za študijo in bomo slišali za več hibridov, o katerih nimamo pojma," je dejala.
