Od januarja se je na obalah Kalifornije, Oregona, Washingtona, Aljaske in Kanade umiralo več kot 70 mrtvih sivih kitov. To je največ v enem letu od leta 2000, znanstveniki pa so zaskrbljeni.
Prejšnji teden je Nacionalna ribiška uprava za oceane in atmosfero (NOAA) označila te struge kot del nenavadnega dogodka smrtnosti (UME). V skladu z ameriškim Zakonom o zaščiti morskih sesalcev imenovanje UME pomeni, da bo namenjenih več virov in znanstvene ekspertize za raziskovanje, kaj povzroča smrt toliko kitov.
Videti številne sive kite (Eschrichtius robustus) plavanje ob zahodni obali je pričakovano v tem letnem času. Od približno marca do junija ti veliki morski sesalci plavajo severno od obale Baje Kalifornije v Mehiki do hladnih, s hrano bogatih voda morja Bering in Chukchi, severno od Aljaske. Znova se bodo novembra vrnili na jug.
Do zdaj so na plažah West Coast opazili 73 mrtvih kitov: 37 v Kaliforniji; trije v Oregonu; 25 v Washingtonu; trije na Aljaski; in pet v Britanski Kolumbiji v Kanadi. Večina od njih je bila vitka in podhranjena, kar kaže na to, da med zadnjo sezono hranjenja na Arktiki verjetno niso dobili dovolj, da bi jedli, je dejal Michael Milstein, predstavnik za ribiške zadeve NOAA.
Tudi stanje mrtvih kitov kaže, da znanstveniki ne štejejo, ker izmučeni kiti ponavadi tonejo, je dejal John Calambokidis, raziskovalni biolog iz Cascadia Research Collective. "Torej, številke, ki se dejansko operejo, predstavljajo del pravega števila," je dejal. "Nekatere ocene kažejo, da je le 10%."
Te nežne velikane so nekoč kitolovci močno grozili. Leta 1946 jih je ostalo približno 2000, ko je bil sklenjen mednarodni sporazum o ustavitvi lova na sive kite, ki je prebivalstvu pomagal pri okrevanju, poroča neprofitna organizacija The Marine Mammal Center, ki reši in rehabilitira morske sesalce v Kaliforniji. Sivi kiti so bili odstranjeni s ameriškega seznama ogroženih vrst leta 1994, ko je bilo število prebivalcev po ocenah približno 20.000.
Prejšnja UME od leta 1999 do 2000 je to populacijo, imenovano prebivalstvo vzhodnega Severnega Tihega oceana, izločila na približno 16.000 posameznikov, vendar so si kiti od tega opomogli. Leta 2016 so znanstveniki ocenili, da jih je približno 27.000.
"Iz preteklih podatkov vemo, da se lahko ta populacija izgubi zaradi izgube v višini najmanj 6.000," je dejal David Weller, biolog za raziskave divjih živali iz znanstvenega centra za ribištvo NOAA Southwest. A še vedno ni jasno, kaj povzroča smrt toliko kitov. Za zdaj je prednostna naloga, da se čim več naučimo nasedlih živali, je dejal Weller. "Prst imamo na pulzu in rekel bi, da ga želimo še naprej natančno spremljati."
