Sodobne pošasti
Pošasti živijo v običajno suhih, puščavnih pokrajinah puščav Mojave, Sonoran in Chihuahuan v jugozahodnih ZDA in severozahodnih sušnih regijah Mehike. Spadajo v starodavno družino kuščarjev imenovane Helodermatidae, ki je razred strupnih kuščarjev. Kot vsi sodobni, plazilci plazilci so tudi del znanstvenega reda, imenovanega Squamata, ki se je razvil sredi jurskega obdobja. Te novodobne pošasti so pomemben del legende, lore in simbolov ameriškega divjega zahoda; in za vsakega, ki ima toliko sreče, da je naletel na to sramežljivo in odkrito pošast, znano kot pošast Gila, je to srečanje, ki si ga bo dolgo zapomnilo.
Velike in nevarne
Pošasti Gila so največji kuščarji domorodnih ZDA in eden izmed dveh strupenih kuščarjev, ki jih najdemo v Severni Ameriki. Nekateri odrasli moški so zrasli na skoraj 24 centimetrov in tehtali 5 kilogramov (2,3 kg). Gila pošasti so najprej odkrili, da se počasi premikajo po porečju reke Arizone, od koder so dobili skupno ime. Koža pošasti - črna z vzorci roza ali oranžne barve - je prekrita z osteodermi, koščenimi oblogami, ki tvorijo barvite luske, ki pokrivajo telo od glave do vrha repa. Dve podvrsti pošasti Gila imata okrožno barvanje in vezanje. Pošastna pošast Gila, Heloderma suspectum cinctum, je tukaj prikazana severna podvrsta.
Počasi, vendar nevarno
Južna podvrsta, znana kot retikulirana pošast Gila, Heloderma sumctum, je zaradi svojih nepravilnih vzorcev kože prikazan tukaj. Obe podvrsti pošasti Gila sta počasni plazilci, za katere se zdi, da v svojih suhih puščavskih puščavah raje samoten življenjski slog. Njihovi veliki močni kremplji jim omogočajo, da približno 90 odstotkov svojega življenja preživijo varno v podzemni burji ali izkopani votlini pod kupom skal in balvanov. Z bivanjem pod zemljo počasi premikajoča se počastitev Gila ostane varna pred plenilci, pa tudi pred močno poletno vročino.
Pogosto bodo zapustile svoje varne burjave kmalu po sončnem vzhodu, da bi se pogrele na toplem jutranjem soncu. Imajo zelo nizko hitrost presnove, kar omogoča, da te puščavske pošasti preživijo tako surovo podnebje kot pomanjkanje hrane.
Rezervirani plazilci
Gila pošasti najpogosteje najdemo v pralnicah in arrojah neurejenih puščavskih regij. Všeč so skalnati izlivi, saj veliki balvani nudijo dobro mesto za kopanje varnega pokopa. Izogibajo se tako puščavskim deželam, ki so bile obdelane za kmetijstvo, kot tudi širokim, odprtim ravnim prostorom. Živijo lahko na nadmorskih višinah do 1.500 metrov. Odrasle pošasti Gila ustvarijo domet velik 1 kvadratni kilometer (1,6 kvadratnih kilometrov), ki ga bodo odločno branili.
Zasebni čas proč
Med pričetkom pozne pomladne sezone parjenja se bodo samotne pošasti Gila začele združevati. Samci nenehno iščejo samice in se med seboj borijo za pravice parjenja. Takšni boji niso usodni, saj bitka pomeni potiskanje in odrivanje, dokler se človek ne odpove in odide. Zmagovalni moški se bo svoji samici pridružil v podzemni burji, kjer poteka kopulacija. Približno 40 do 45 dni po paritvi bo samica odložila dve do 30 usnjatih jajc, odvisno od razpoložljivosti hrane v tej sezoni. Inkubacija jajčec traja devet do 10 mesecev, takrat pa so jajca zelo ranljiva za pleniče kač in kojotov, pa tudi za lastno mater, ko je njena hrana malo.
Trda in drobna
Pošasti Gila inkubirajo svoja jajca 120 do 150 dni - eno najdaljših inkubacijskih obdobij vseh plazilcev. Ko preživijo zimo v materinem izbranem zakopu, valilnice začnejo puščati jajčeca - postopek, ki traja do štiri do pet dni - konec aprila in junija. Preostali rumenjaki služijo kot prvi vir hrane za te mlade valilnice. Valilnice so same po sebi, da preživijo takoj, ko zapustijo svoje jajce. So miniaturne različice svojih staršev, dolge le 6 centimetrov (15 cm). Še enkrat so zelo ranljivi za ptice, kače, majhne sesalce in vedno običajni kojot. Zaradi vseh puščavskih plenilcev se šteje, da je stopnja preživetja mladih pošasti Gila zelo nizka. Po izvalitvi se malčki primarno hranijo z lokalnimi žuželkami in pajki. Ko pridobijo velikost in težo, se naučijo premikati na večji plen.
Jezik utripa
Ko pošast Gila postane lačna, bo zvrtala svoj super občutljiv vilinski jezik sem in tja. Kemične informacije, ki jih zbere jezik, se posredujejo organu, ki ga najdemo v ustih plazilca, imenovanem Jacobsonov organ. Ta organ analizira kemijske podatke, kar omogoča pošasti Gila, da spozna potencialne vire hrane, ne da bi pri tem nikoli zapustila varnost. Pošasti Gila plenijo majhne sesalce, žabe, kuščarje, glodavce, žuželke, majhne ptice in jajca. Pogosto bodo sledili vonju plenice nazaj do plena ali gnezda in napadali s svojimi hitrimi, močnimi čeljustmi.
Ko pošast Gila ugrizne, se njegove močne čeljusti vpnejo na plen; stisnjeni zobje v spodnjih čeljustih pomagajo potisniti strup (ki je narejen v spodnjih čeljustih) svoji žrtev. Ko je pošast Gila lačna, bo še naprej lovila in plenila, dokler ne bo požrla tretjine telesne mase.
Družinska podobnost
Druga vrsta strupenih kuščarjev, ki jih najdemo v Severni Ameriki, je mehiški kuglični kuščar, Heloderma horridum. Mehiški kuglični kuščar, ki je blizu bratranca pošasti Gile, je prav tako prekrit z drobnimi osteodermi, podobnimi perlicam, in ta kuščar žveči strup tudi v žlebičastih zobeh, ki se nahajajo v spodnji čeljusti.
Te kuščarje pogosto najdemo v regijah iztok Tihega oceana od južne Sonore v Mehiki, do jugozahodne Gvatemale in regij atlantskega drenažnega bazena iz centralnega Chiapasa v Mehiki do jugovzhodne Gvatemale. Njihov najljubši habitat je tropski listavec in trnov gozd. Majhni plazilci in ptičja jajca sestavljajo svojo primarno prehrano. Mehiški kuglični kuščarji so aktivni le od aprila do sredine novembra, preostanek leta pa preživijo varno v svojih podzemnih grapah.
Stvari mita
Pošasti Gila imajo posebno mesto v legendi in lore ameriškega zahoda. Za prebivalce Navajoja je bila pošast Gila prvi zdravnik, ki je hodil po Zemlji v polni lasti različnih sil. Od svojega prvega odkritja paleontologa Edwarda Drinkerja Copeja med njegovimi številnimi potovanji po ameriškem zahodu v 1870-ih in 1880-ih je bila sramežljiva počasna pošast Gila predmet divjih špekulacij. Konec koncev je Cope dal kuščarju znanstveno ime, Heloderma sumctum, kar v prevodu pomeni "grozna pošast."
Skozi leta so pošasti Gile obtoženi, da je strupeno zadihal, da jim primanjkuje analne žleze, kar ima za posledico njegov strupen ugriz, in da se enkrat ugrizne s svojim ugrizom, drži se tega ugriza in se ne sprosti, dokler pošast ne zasliši grmenja.
Naloženo ime
Žival z imenom, ki vsebuje besedo "pošast", pogosto pričara občutke tesnobe in strahu pri ljudeh. Prvotno se je mislilo, da so pošasti Gila strup, ki je bil za človeka usoden. To dejstvo je leta 1891 prvič dokazal neresničen doktor George Emory Goodfellow; delal je v Tombstoneu v Arizoni, poleg všečkov bratov Earp in bande Clanton. Tam je dovolil, da ga je Gila pošasti ugriznil, da bi videl, kaj se bo zgodilo. Zaradi ugriza kuščarja je Goodfellow pet dni vozil v postelji, vendar si je opomogel. O svojih izkušnjah je zdravnik zapisal: "Vera v strupenost kuščarja čisto mitskega in vraževernega, ostanek antagonizma primitivnega človeka do vseh grozljivih stvari."
Na žalost je veliko pošasti Gile in jih še danes lovijo in ubijajo zaradi lažnih vraževerja in neresničnih prepričanj o tem grozljivem kuščarju, ki bi raje odplazil in se skril, kot kadarkoli bi stal na tleh in se boril.
Nevarnosti za plenilce
Primarne grožnje pošasti Gila danes vključujejo izgubo domačega puščavskega habitata in neuporabno rekreacijsko plenjenje. Herpetologi po jugozahodu ugibajo, da le nekaj tisoč odraslih pošasti Gila še vedno rova po nerazvitih območjih ameriških puščav. V poskusu povečanja populacije divjih pošasti Gila poteka več rejskih programov. Ubijanje pošasti iz Gile je zdaj v ZDA nezakonito, toda v velikem delu puščavskih dežel po ameriškem jugozahodu je uveljavitev takega zakona v najboljšem primeru naključna.
