Reka je kraj, kjer se voda nabira in premika v isto smer. Na kopnem se deževje nabere v požiralnikih in žlebovih, združi z odtokom iz okolice ter tvori pritoke in mogočne reke, ki se izlivajo v morje. Voda v ozračju se obnaša podobno in na nebu tvori reke.
Atmosferske reke so "dolgi in ozki koridorji intenzivnega prevoza vodne pare," je dejala Francina Dominguez, hidroklimatologinja z univerze v Illinoisu. Izraz je nastal v začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja, ko sta meteorologa Reginald Newell in Yong Zhu v reviji Geophysical Research Letters objavila študijo, v kateri sta opisala njihovo odkritje troposferskih rek - regij v troposferi, kjer se vodna para nabira in vztraja več dni.
Atmosferske reke so lahko široke sto kilometrov in dolge več kot tisoč kilometrov, količina vode v obliki hlapov, ki teče skozi njih, pa je primerljiva z največjimi kopenskimi rekami na svetu. Te nebesne reke se običajno tvorijo nad oceani, ko se velike zahodne fronte premikajo od zahoda proti vzhodu, je dejal Dominguez. Močni curki vetra, ki se oddaljujejo od ekvatorja pred hladno fronto in prevažajo vlažen zrak v atmosferski reki.
V primerjavi z reko na kopnem se atmosferske reke hitro spremenijo. "Ves čas se gibljejo; obstajajo in potem izumirajo," je dejal Dominguez. "So zelo dinamični v prostoru in času."
Atmosferske reke se lahko pogosto tvorijo na bolj ali manj isti lokaciji. Pot med Havaji in zahodno obalo ZDA je na primer dobila ime "ekspres ananasa." Atmosferske reke in nevihte, ki nastanejo iz te vlage v tej regiji, bi se lahko nenamerno imenovali tudi Pineapple Express.
Ekstremno vreme
"Največji vpliv vidite, ko te reke zadenejo na topografiji," je dejal Dominguez. Z drugimi besedami, ko atmosferska reka teče v kopno, pogosto dežuje ali sneži. Rezultati niso nujno katastrofalni; atmosferske reke povzročajo tudi rahle padavine. Če pa so značilnosti kopnega bolj ekstremne - na primer gore, ne pa hribi, - je vreme morda bolj dramatično.
Atmosferske reke so odgovorne za večino močnih padavin v zahodnih Združenih državah Amerike in prav tam je bilo izvedenih večino raziskav na njih. Tam lahko atmosferske reke povzročijo poplave, materialno škodo in smrt.
Globalni pomen
Atmosferske reke so svetovni pojav. Pojavijo se tako na severni kot južni polobli, ki se razprostirajo od tropskih ali subtropskih regij do srednjih zemljepisnih širin, več kot 30 stopinj severno ali južno od ekvatorja. Za referenco, tropi Rak in Kozorog so približno 23 stopinj proti severu oziroma jugu.
Druga območja, ki jih prizadenejo atmosferske reke, so Čile, Avstralija, Južna Afrika in zahodna Evropa. Ocenjuje, da 90 odstotkov vlage v zraku v teh sredinah prihaja iz atmosferskih rek, je dejal Dominguez. To pomeni, da imajo atmosferske reke ključno vlogo pri distribuciji vodne pare po vsem svetu.
Atmosferske reke v spremenljivem podnebju
V svetu segrevanja se bo količina vlage v zraku gotovo povečala. "Za zdaj, kar vemo, modeli kažejo, da bodo atmosferske reke prenesle več vode," je dejal Dominguez.
Toda vlaga ne bo nujno lepo prenesla padavin, je dejala. Količina padavin, kam bo padlo in kako pogosto bo padla, so vse relativno negotove. Dominguez je na primer pot večine neviht verjetno potisnil v obe polovici, ker se bodo tropi razširili v toplejšem ozračju.
