Ko je geolog William King predstavil novo vrsto človeka, Homo neanderthalensis, do evropske znanstvene skupnosti leta 1864, ni bil zelo velikodušen do naših izumrlih evolucijskih bratrancev.
"Čutim, da sem omejen, da verjamem, da misli in želje, ki so nekoč prebivale v njem, niso nikoli presegle tistih, ki so bili kruti," je King zaključil po pregledu lobanje, ki so ga pred desetletjem našli v dolini Neander v Nemčiji.
Prvi vtis je bil močan in trajen. Tako "neandertalci" niso postali le nova vrsta, temveč pejorativni izraz. Vendar pa so raziskave od takrat daleč daleč: Torej kako pametni so bili neandertalci na podlagi tega, kar danes poznamo?
Tekoča uganka
Zgodovinsko dojemanje neandertalcev antropologov je bilo delno zakoreninjeno v rasistični ideologiji, da je mogoče inteligenco ali človeštvo oceniti iz oblike lobanje, je dejal João Zilhão, profesor katalonske institucije za raziskave in napredne študije (ICREA) na univerzi v Barceloni. Številni znanstveniki so se strinjali tudi s stališčem, da je evolucija vseeno za napredek in da so človeške vrste prednikov, kot so neandertalci, nujno veliko bolj "primitivne", kot so danes ljudje. Te domneve so bile diskreditirane (če se ne bi bilo težko otresti zahodne znanosti in pop kulture). Pohujšanje novih odkritij v zadnjih nekaj desetletjih je pripomoglo k oživljanju slovesa neandertalcev kot ljudi, ki so bili veliko podobni nam.
"Edini način za oceno njihove inteligence - karkoli že to pomeni, vendar je to že drugo vprašanje - je, kaj so storili," je Zilhão povedal Live Science. In izkazalo se je, da so neandertalci storili veliko stvari, za katere se je nekoč mislilo, da so izključno sodobni človeški kulturi.
Kamenje in kosti so delali v orodje in okraske, podobno kot so jih ustvarili sodobni ljudje, ki so bili hkrati živi. (Neandertalci so živeli v Evropi in jugozahodni Aziji od približno 400.000 do 40.000 let.) Izumili so lepilo s katranom iz brezovega lubja, da so na kamne pritrdili lesene ročaje. Izdelovali so ogrlice iz orlovih talon. Neandertalci so ogenj uporabljali za kuhanje hrane, nove raziskave kamnitih orodij pa kažejo, da so imeli tehnologijo tudi za gašenje požarov. (Z drugimi besedami, jim ni bilo treba loviti žerjavice, ko so strele strele, da bi podžgale ognjišča.)
Nekateri dokazi kažejo, da so neandertalci imeli tudi duhovne in obredne prakse. Grobnice, odkrite na najdiščih, kot je La Chapelle-aux-Saints v jugozahodni Franciji, kažejo, da so ti arhaični ljudje pokopavali svoje mrtve. Na drugem mestu v Franciji so raziskovalci odkrili, da so se neandertalci spustili globoko v jamo in ustvarili skrivnostne kamnite kroge iz stalagmitov pred 176.000 leti.
O obsegu neandertalčevih simbolnih sposobnosti še vedno razpravljajo; bili so živi hkrati s tem, ko so sodobni ljudje ustvarjali nekaj prvih abstraktnih in figurativnih jamskih umetnosti, vendar je bilo tem ljudem pripisanih le malo umetnin. Vendar so leta 2018 v zmagi za neandertalce poročali, da so 65-letne abstraktne slike v španskih jamah gotovo ustvarili neandertalci. (Znanstveniki menijo, da sodobni ljudje v zahodno Evropo niso prišli pred približno 42.000 leti.)
Glede na njihove kosti vemo, da so bili neandertalci sposobni vsaj oddajati zapletene zvoke. Težko je dokazati, da so neandertalci imeli jezik, ker nam niso pustili nobenih spisov (čeprav niti anatomsko moderni ljudje iz istega obdobja niso). Toda nekateri raziskovalci trdijo, da so verjetno imeli prefinjene načine komuniciranja.
Poleg tega so genetski dokazi pokazali, da so se sodobni ljudje parili z neandertalci, preden so ti ljudje izginili pred približno 40.000 leti. Mnogi od nas še vedno imajo 1 do 2 odstotka neandertalčeve DNK, ugotovitve kažejo, da so jih sodobni ljudje, ki so naleteli na te osebe, videli tudi kot ljudi.
