To so bili majhni bombažni ohrovti, ki so lahko: peščica sadik, ki so se pognale iz umazanije v majhni biosferi na kitajski lunarni zemlji, Chang'e-4.
Da, rastline so bile omamljene v primerjavi z napravami za nadzor zemeljske kontrole. Toda ravnokar so preživeli vesoljski izlet in težko pot do Lune in so rasli v nizki gravitaciji in velikem sevanju nezemeljskega vesolja. Bili so prve rastline, ki so kdaj uspevale na lunarni površini. Nobena druga vrsta, ki je potovala z njimi, ni pokazala podobnih znakov življenja.
Zdaj so mrtvi. In za vse je kriva luna.
Med današnjo tiskovno konferenco (16. januarja) je vodja projekta Liu Hanlong razložil smrt rastlin v njihovi majhni, oddaljeni konzervi, je poročala hongkonška publikacija GB Times.
Ko je padla noč na območju skrajne lune, kjer sedi Chang'e-4, se je temperatura znižala na 5,7 lbs. (2,6 kilograma) mini biosfera. Hanlong je poročal, da je temperatura v komori padla na minus 62 stopinj Fahrenheita (minus 52 stopinj Celzija) in bi lahko še naprej padala na minus 292 stopinj F (minus 180 stopinj C). Eksperimenta je uspešno, saj posoda nima vgrajenega mehanizma za ohranjanje poskusa toplo brez sončne svetlobe.
Kaj bi se torej zgodilo z nezemeljsko rastjo, ko so temperature padale?
Nekatere rastline se bolje spopadajo s prehladom kot druge, kot je v prispevku pojasnila Organizacija Združenih narodov za prehrano in kmetijstvo (FAO). Ko se dnevi skrajšajo in temperature padejo, rastline preplavijo svoje celice s sladkorjem in drugimi kemikalijami, da zmanjšajo ledišče vode v notranjosti. Ta postopek je pomemben, ker preprečuje, da se znotrajcelična voda spremeni v kristale ledu, ki celice razširijo in drobijo od znotraj. Druge rastline tudi strdijo celične membrane ali - v ekstremnih okoljih rastline preživijo zamrznejo tako, da se dehidrirajo, dobesedno črpajo vodo iz celic.
Vendar pa po navedbah FAO vse te tehnike "utrjevanja" zahtevajo, da okolje že nekaj dni pošilja t signale, da prihaja zima. Zato nenadni zmrzali lahko ubijejo celo rastline hladnega vremena na Zemlji. In bombaž, domač v toplih krajih na Zemlji, sploh ni dobro prilagojen mrazu.
Lunarna nočna mrzlica ne bi bila nič drugega kot postopna sezonska sprememba, na katero so rastline prilagojene. V dvotedenskem dnevnem obdobju so lahko temperature na lunini površini kar 212 stopinj F (100 stopinj C). Ko pa pade noč, se lahko hitro spustijo na minus 279 stopinj F (minus 173 stopinj C).
Torej je bil hladni šok na bombaž verjetno brutalen in nenaden. Voda v novo nastalih celicah bi se hitro spremenila v led in jih odprla od znotraj. Po raziskavah, objavljenih leta 2001 v reviji Annals of Botany, bi šli prvi popki in listi. Če jih natančno pogledamo pod mikroskope, bi razkrili, da so celične membrane nagubane in zložene na sebi kot porušeni vodni baloni. Trdejša stebla bi se kmalu zatem zamrznila.
V istem študiju, ko so celice zamrznile, bi tudi voda med celicami zamrznila. Ta postopek bi iz celic izsesal več vode, preden bi lahko zmrznil, bombaž z dehidracijo uničil toliko kot fizično uničenje.
Čeprav nobena zemeljska rastlina ne preživi pri temperaturah hladnejših kot celo sredi Antarktike, se bombaž najverjetneje ne bi boril, da bi preprečil njeno smrt brez kakršnih koli jesenskih premikov svetlobe, ki bi signalizirali spremembo temperature.
Konec teh bombažnih ohrovt je bil takrat verjetno grd. Toda vsaj hitro je šlo. Pozdravljamo botanične raziskovalce, ki so zdaj zamrznjeni v njihovih lunarnih grobovih.
