Trije astronavti, postavljeni za izstrelitev rakete Soyuz, bodo Mednarodni vesoljski postaji prinesli novo obdobje s podvojitvijo trajne velikosti posadke. Prav tako bodo prvič vsi partnerji ISS zastopani na krovu postaje, hkrati pa bodo astronavti NASA, CSA, ESA, JAXA in Rusije del prve stalne posadke šestih oseb. Liftoff bo predvidoma ob 16:34. lokalni čas (1034 GMT; 0634 EDT) v sredo iz ruskega kozmodroma Baikonur v Kazahstanu. Kapsula Soyuz TMA-15 naj bi pristala s vesoljsko postajo približno dva dni kasneje.
Na krovu Sojuza bo resnično mednarodni kontingent, na katerem bodo kanadski astronavt Bob Thirsk, ruski kozmonavt Roman Romanenko in belgijski Frank De Winne. Pridružila se bosta trenutni posadki laboratorija v orbiti: ruski Gennady Padalka, ameriški astronavt Michael Barratt in japonski Koichi Wakata.
Thirsk je širitev s tri osebe na šestčlansko posadko označil za "mejnik" in dejal, da je eden od njihovih ciljev "dokazati, da postaja lahko dolgo časa podpira šest ljudi."
"To je najbolj mednarodna posadka, kar smo jih kdajkoli imeli," je povedal Courtenay McMillan, vodilni direktor letala Expedition 20. »Odpira se veliko več možnosti in nam omogoča, da načrtujemo več znanosti. Imamo tudi veliko več vzdrževalnih dejavnosti, ki jih je mogoče izvesti. Če imamo šest ljudi na krovu, predstavlja veliko izzivov pri komunikaciji s tlemi, saj imamo dvakrat toliko ljudi, a nič več "telefonskih linij", vendar ljudje postanejo kreativni. Iz obdobja predaje smo se veliko naučili. "
Trenutno tričlanska posadka ima običajno le približno 20 ur na teden, da se posveti znanosti, vendar s šestimi člani posadke uradniki ISS upajo, da bodo skoraj potrojili čas, porabljen za znanstvene poskuse. "To je velik prehod od tam, kjer smo bili premalo časa. Zdaj imamo čas, "je rekel McMillan. "Posadka je bila zelo aktivna pri sodelovanju z znanstveno skupnostjo, tlemi za nadzor tal in izkoristila čas, ki ga imamo." McMillan je dodal, da bo posadka zmogla ne samo novo znanost, ampak narediti dodatne tekme na področju znanosti, ki je zdaj na krovu postaje. "
Zadnjih nekaj potovalnih ladij na ladjah za ponovno oskrbo ISS in Progress je prineslo dovolj zalog, da bi dosegli povečanje števila posadk. Zdaj ko sistem za recikliranje urina deluje dobro, je hrana največji potrošni material, ki so ga morale posadke pospraviti.
"Imamo potrošniško rezervo," je dejal McMillan. "Zbrali smo več rezerve kot običajno, da se zaščitimo pred zdrsi leta. NASA je povedala, da je na krovu dovolj zalog, da bi lahko posadka do oktobra jedla dovolj, čeprav na postajo ne bi prišli noben čoln ali ruska ladja. Vendar pa naj bi na postajo prispeli dve misiji šatla in dve Soyuz kapsuli pred koncem oktobra.
