Robotski pomočniki postajajo vse pomembnejši element na Mednarodni vesoljski postaji. Tu so testirali in potrdili za vesoljske operacije robote, kot so Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre in CIMON 2 (ki je trenutno na poti do ISS). V zadnjih letih so se tudi robotski zunanji lokatorji puščanja (RELL) izkazali za svojo vrednost z izvajanjem zunajsodnih dejavnosti (EVA) in iskanjem puščanja.
Na žalost je bil pošiljanje teh robotov, da opravljajo svoje naloge, dolg in zapleten postopek. Zaradi tega je NASA ustvarila novo stanovanjsko enoto, imenovano Robotic Tool Stowage (RiTS). Ta "robotski hotel" se je včeraj (4. decembra) razvil v oddelku za storitve satelitskih servisov v Nasinem vesoljskem letališkem centru Goddard (s podporo Johnson Space Center) in bo kmalu vključen v postajo.
Prvi prebivalci RiT-jev bodo dva robotska zunanja lokatorja puščanja (RELL), ki sta stroja, ki uporabljata množične spektrometre za "izdihavanje" navzočnosti plinov, ki bi lahko uhajali iz ISS-a. Te enote RELL so trenutno na krovu ISS-a, od katerih je bila prva poslana leta 2015 in uspešno odkrita dva puščanja od prihoda.
Zaradi tega je bil v začetku letošnjega leta poslan tja RELL. Dodatek sistema RiTS bo pomagal pri njihovem delovanju, tako da bo robotski roki vesoljske postaje (Dextre) omogočil, da jih po končanem delovanju zlahka najdejo, zgrabijo in vrnejo v zunanji prostor za shranjevanje. Kot je pojasnil Mark Neuman, direktor strojne opreme RiTS:
"RiTS bo za vsako svoje shranjeno orodje zagotovil toploto in fizično zaščito pred sevanjem in mikrometeroidi ali drobnimi hitrimi predmeti, ki se vrtijo skozi vesolje. Njegov toplotni sistem vzdržuje idealne temperature za instrumente, kar jim pomaga ostati funkcionalno. "
Za ohranjanje stalnih temperatur na ISS-u se NASA opira na zapleteno mrežo amonijačnih črpalk, rezervoarjev in radiatorjev. To obsežno omrežje, ki je podobno centralni klimatski napravi, je sestavljeno iz sto metrov cevi in stotih spojev. Sčasoma je ta sistem občasno uhajal, predvsem zaradi mikrometeoroidnih vplivov.
Medtem ko takšna puščanja ne predstavljajo neposredne nevarnosti za posadko, lahko vplivajo na hladilni sistem postaje, kar bi negativno vplivalo na pogoje na ISS. Pred tem je odkrivanje in odpravljanje možnih puščanj na postaji lahko trajalo tedne ali celo mesece. Deloma je bilo to posledica dejstva, da bo enkrat, ko se RELL postavi v vesolje, počakati 12 ur, preden lahko začne delati.
Tako je REL-ov izjemno občutljiv analizator plina lahko očistil vodno paro in druge pline, ki so pogosti na postaji (in ki bi ovirali odkrivanje amoniaka). Če pa bi bil sistem RTS del postaje, bi bil celoten postopek odvisen izključno od razpoložljivosti Dextreja, kar bi močno pospešilo iskanje puščanj.
RiTS bo celo nameščen na isto robotsko platformo, ki premika Dextre navzgor in navzdol po zunanjih tirnicah postaje, kar bo zagotovilo, da bo orodje RELL vedno dostopno. Said Chris Craw, Nasina vodilna vodja za integracijo sistemov NASA:
»Ta strojna oprema bo bistveno zmanjšala čas in stroške postajnega osebja pri uporabi Dextreja. S programom RiTS bomo imeli lažji in hitrejši dostop do RELL, kar nam lahko pomaga zagotoviti varnost naših astronavtov v vesolju. "
Ko bo dosegel ISS, bodo astronavti med vesoljskim plovbo postavili zunanjost postaje na zunanjost postaje. V prihodnost bi lahko podobne enote uporabili tudi za raziskovalne misije na Luno, Mars in širše. V bližnji prihodnosti bi lahko uporabili enote RiTS in orodja RELL za odkrivanje morebitnih puščanj na Lunarnem prehodu ali kot del vzdrževanja lunarnih ali marsovskih habitatov.
Le eden od mnogih načinov, kako roboti in ljudje sodelujejo pri pospeševanju raziskovanja vesolja.
