Čeprav sta oba ogromna asteroida, protoplaneti resnično ležijo v pasu asteroidov med Marsom in Jupitrom, Vesta in Ceres ne bi mogla biti bolj različna.
Vesta se je oblikovala bližje Soncu in ima verjetno veliko lastnosti notranjih planetov. Znanstveniki verjamejo, da se je oblikovala v vročem, suhem okolju in bo verjetno imela plasti vulkanskih tokov in trdno kovinsko jedro. Toda tudi najboljše fotografije s Hubble kažejo zamegljen siv svet, ki prinaša več vprašanj kot odgovorov. To je najsvetlejši asteroid v osončju, ki meri 530 km (329 milj). Lahko ga opazite celo s prostim očesom; pravzaprav je to edini glavni asteroid pasu, ki ga lahko vidite. Potovanje v Vesta bi bilo lahko nekoliko nevarno. "O notranji strukturi Veste zelo malo vemo," je pojasnil glavni inženir dr. Marc Rayman
ima nepredvidljivo in verjetno zelo nepravilno gravitacijsko polje. "
Le malo naprej - čez nevidno črto, ki ločuje notranje skalnate planete od zunanjih planetov - je Ceres; največji asteroid v osončju, ki v dolžini meri 957 km. Za razliko od Veste se verjame, da se je Ceres oblikovala v hladnem, mokrem okolju in v prisotnosti vode. Ta voda je verjetno še vedno tam, v obliki ledenih pokrovčkov, ozračja tanke vodne pare ali celo kot tekočina pod površjem.
Medtem ko je večina predmetov v asteroidnem pasu praškaste koščke kamnin, nakopičenja materialov iz različnih teles, Vesta in Ceres ostajata v veliki meri nespremenjena od takrat, ko sta se prvič oblikovala pred 4,6 milijarde let. Razkrivanja o zgodnji zgodovini Osončja so lahko napisana na njihovih površinah.
Ameriško vesoljsko plovilo v višini 370 milijonov ameriških dolarjev je predvideno za izlet junija 2006. Po štirih ali petih letih potovanja (odvisno od tega, ali bo z Marsa najprej letelo ali ne) bo Dawn prišel v Vesta leta 2010 ali 2011, študira skoraj leto dni, preden je tri leta pozneje odletel na srečanje s Ceres. Na krovu ima nabor znanstvenih instrumentov, s katerimi podrobno preučujeta dva asteroida: njihovo maso, volumen, hitrost vrtenja, kemijsko in elementarno sestavo ter težo. Oh, in slikala se bo tudi lepa.
Dawn bo prvo vesoljsko plovilo, ki je obkrožilo dva ločena predmeta v osončju (in ne, orbita Zemlje tu ne šteje). Podvig, ki brez svojega ionskega motorja sploh ne bi bil mogoč. Zelo podoben motor je pomagal Deep Space 1 postaviti hitrost in trajanje rekordov in služil kot model za razvoj Dawn. Uporablja sončno električno energijo za ionizacijo ksenonskih atomov, nato pa jih vrže v zadnji del vesoljskega plovila. Potisk je majhen, vendar varčen z gorivom, motor pa lahko deluje še mesece ali celo leta, kar zagotavlja ogromno hitrost.
In ionski motor krmilnikom omogoča prilagodljivost. "Omogoča nam zelo dolgo zaganjanje. Začenjamo junija 2006, ker bo takrat vesoljsko plovilo pripravljeno. Toda še vedno bi ga lahko dosegli novembra ali celo po tem, "je dejal dr. Rayman. Zaenkrat je projekt točno na sporedu. Dokončano vesoljsko plovilo je ta teden iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Orbital Science pretočilo v naslednjo fazo sestavljanja in testiranja.
Če vas zanima več o tej misiji, spremljajte. Dr. Rayman načrtuje, da bo svet dobro obveščen prek interneta. Izvedel je, kako pomembno je to lahko, ko je delal na Deep Space 1, pri čemer je takrat nenavaden korak vzdrževanja spletnega dnevnika, s katerim je opisal svoje izkušnje z vesoljskim plovilom. »Bil sem na letališču, ko sem ugotovil, da moramo povedati besedo. Prvi telefon sem narekoval, «se je spomnil dr. Rayman, ki je še naprej vzdrževal svoj priljubljeni spletni dnevnik DS1, in tako krmilnikom misij na foteljih omogočil edinstven vpogled v vsakodnevne izzive in odločitve, ki se nanašajo na upravljanje vesoljskega plovila, ki je pol sončnega sistema.
Pričakujte več istega z Dawn. "Te misije so več kot le NASA ali ZDA. So poslanci človeštva v vesolje in želimo si, da bi se vsi skupaj odpravili na pot, "je pojasnil Rayman. Tokrat pa bo začel že prej, tako da bo internetno občinstvo potegnil v razvojne faze in po zagonu.
Spisal Fraser Cain
