Najti atomski kisik v marsovski atmosferi je zelo težko narediti, kar pojasnjuje, zakaj je minilo 40 let od njegovega zadnjega zaznavanja. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so NASA-ine misije Viking in Mariner zaznale Marsovski atmosferski kisik, zdaj pa je Stratosferski observatorij za infrardečo astronomijo (SOFIA) zaznal atomski kisik v zgornjem delu marsovske atmosfere, imenovan mezofera.
SOFIA je posebej modificirano letalo Boeing 747, ki nosi 100-palčni teleskop. Leti na nadmorski višini od 37.000 do 45.000 čevljev, kar jo postavlja nad večino vlage v Zemljini atmosferi. Ta vlaga bi sicer blokirala infrardeče sevanje, ki ga SOFIA "vidi".
"Atomskega kisika v marsovskem ozračju je zelo težko izmeriti," je povedala Pamela Marcum, znanstvenica projekta SOFIA. "Za opazovanje daljno infrardečih valovnih dolžin, potrebnih za zaznavanje atomskega kisika, morajo biti raziskovalci nad večino Zemljine atmosfere in uporabljati zelo občutljive instrumente, v tem primeru spektrometer. SOFIA ponuja obe zmožnosti. "
Posebni detektor na krovu SOFIA, nemški sprejemnik za astronomijo na frekvencah Terahertz (VELIKO), je raziskovalcem omogočil razlikovanje marsovskega atmosferskega kisika od zemeljskega kisika. SOFIA-GREAT je zaznala le polovico količine kisika, ki naj bi jo našli znanstveniki, kar je verjetno posledica sprememb in sprememb v atmosferi. Ti rezultati so bili objavljeni v prispevku 2015 v Astronomija in astrofizika.
Atomski kisik močno vpliva na Marsovo atmosfero, saj vpliva na to, kako drugi plini uhajajo iz atmosfere. Izjemna nestanovitnost pomeni, da se zelo enostavno poveže z bližnjimi molekulami; kisik se bo združeval s skoraj vsemi kemičnimi elementi, razen z žlahtnimi plini.
SOFIA je največji observatorij v zraku na svetu in je skupni projekt med NASA in nemškim letalsko-vesoljskim centrom. SOFIA ima 20-letno časovnico misij. Raziskovalci bodo še naprej uporabljali SOFIA za preučevanje marsovskega ozračja, da bi bolje razumeli razlike v vsebnosti kisika.
SOFIA ni edina misija s pogledom na Marsovo atmosfero. Nasino Marsovo atmosfero in hlapne evolucijeN (MAVEN) so začeli izvajati leta 2013 za raziskovanje zgornje atmosfere Marsa in vpliv sončnega vetra. Misli se, da je bilo ozračje Marsa v preteklosti veliko bolj gosto in so ga sčasoma odstranili. Atomski kisik je v preteklosti igral Marsovo vlogo v izpuščenem ozračju Marsa in nedvomno bo imel vlogo tudi v prihodnosti. SOFIJA in druge misije, kot je MAVEN, bodo upale osvetliti preteklost in prihodnost ozračja Marsa.
