Earthshine - poetična, ljubka beseda za mehko, rahlo sijaj na Luni, ko se svetloba od Sonca odseva od Zemljinega površja, na temen del Lune. Čeprav o življenju v svojem svetu že vemo, ta tehnika potrjuje, da je šibka svetloba iz daljnih svetov lahko uporabljena tudi za iskanje potencialnega tujega življenja.
"Uporabili smo trik, imenovan opazovanje zemeljskih svetilk, da bi opazovali Zemljo, kot da je eksoplanet," je dejal Michael Sterzik iz evropskega južnega observatorija. „Sonce sije na Zemlji in ta svetloba se odbija nazaj na površino Lune. Lunarna površina deluje kot velikansko ogledalo in odseva Zemljino svetlobo nazaj do nas - in to smo opazili pri VLT (zelo velik teleskop). "
Sterzik in njegova ekipa sta dejala, da je težko najti prstne odtise življenja ali biosignature z običajnimi metodami, vendar so zdaj uvedli nov pristop, ki je bolj občutljiv. Astronomi so Zemljo uporabili kot merilo za prihodnje iskanje življenja na planetih onkraj našega Osončja. Lahko analizirajo šibko svetlobo planetarja in poiščejo kazalnike, kot so določene kombinacije plinov v ozračju - kot so jih opazili pri zemeljskem pladenju - in poiskali znake organskega življenja.
Če pogledamo zemeljski sij, so našli močne bio-podpise, kot sta molekularni kisik in metan, pa tudi prisotnost 'rdečega roba', ki ga povzroča površinska vegetacija.
Namesto da bi samo gledali odsevano svetlobo planeta, lahko astronomi uporabijo tudi spektropolarimetrijo, ki gleda na polarizacijo svetlobe. S tem pristopom se biosignati v odbiti svetlobi z Zemlje pokažejo zelo močno.
"Svetloba z oddaljenega eksoplaneta preplavi bleščanje zvezde gostiteljice, zato ga je zelo težko analizirati - nekoliko podobno kot poskušati proučiti zrno prahu poleg močne žarnice," je povedal soavtor Stefano Bagnulo iz observatorija Armagh na Severnem Irskem. "Toda svetloba, ki jo odseva planet, je polarizirana, svetloba gostiteljske zvezde pa ne. Torej polarimetrične tehnike nam pomagajo, da od bleščeče zvezde izločimo šibko odbojno svetlobo eksoplaneta. "
S pregledom zemeljskega sijaja je ekipa lahko ugotovila, da je Zemljino ozračje delno oblačno, da je del njegove površine pokrit z oceani in - predvsem - da je tam prisotna vegetacija. Lahko so celo zaznali spremembe v oblačnem oblaku in količino vegetacije v različnih obdobjih, ko so različni deli Zemlje odbijali svetlobo proti Luni.
"Ta opažanja nam omogočajo, da določimo delni prispevek oblakov in oceanske površine, občutljivi na spektropolarimetrijo pa razkrijejo močne biosignare, vidna območja vegetacije pa kar 10%," je v svojem prispevku zapisala ekipa.
"Iskanje življenja zunaj Osončja je odvisno od dveh stvari: ali to življenje sploh obstaja in tehnične sposobnosti, da ga zaznamo," je dejal soavtor Enric Palle z Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Španija. "To delo je pomemben korak k doseganju te sposobnosti."
"Spektropolarimetrija nam lahko na koncu sporoči, ali se je preprosto rastlinsko življenje, ki temelji na fotosintetskih procesih, pojavilo drugje v vesolju," je dejal Sterzik. "Vendar zagotovo ne iščemo majhnih zelenih mož ali dokazov o inteligentnem življenju."
Astronomi so rekli, da bi lahko prihodnji teleskopi, kot je E-ELT (evropski izjemno velik teleskop), zagotovili več podrobnosti o vrsti življenja izven planetov, ki morda obstaja na drugem svetu.
Preberite dokument skupine (pdf), ki je bil objavljen v reviji Nature.
Vir: ESO
