Leta 2014 je Evropska vesoljska agencija (ESA) Rosetta vesoljsko plovilo je postalo zgodovina, ko se je predstavilo s kometom 67P / Churyumov-Gerasimenko. Ta misija bi bila prva tovrstne misije, kjer je vesoljsko plovilo prestreglo komet, mu sledilo, ko je krožilo proti Soncu in na njegovo površino napotilo pristanek. Naslednji dve leti je orbiter preučeval ta komet v upanju, da bo razkril stvari o zgodovini Osončja.
V tem času je znanstvena skupina Rosetta usmerila orbiter tudi iskati znake kometovega udarca z lokom - mejo, ki nastane okoli predmetov kot posledica interakcije s sončnim vetrom. V nasprotju s tem, kar so mislili, je nedavna raziskava razkrila, da je Rosetta v zgodnjih fazah uspelo zaznati znake premeja z lokom okoli kometa. To je prvič v zgodovini, da smo v našem Osončju opazili nastanek ločnega šoka.
Kot je navedeno, so loki udarci posledica nabitih delcev (plazme), ki izhajajo iz sonca (aka. Sončnega vetra), ki na svoji poti prestreže predmete. Ta postopek vodi do nastanka ukrivljenega, nepremičnega udarnega vala pred objektom. Tako so poimenovani, ker so v vizualizaciji podobni premcu, njihovo vedenje pa je podobno valovanjem, ki se tvorijo okoli premca ladje, ko seka skozi burno vodo.
Poleg planetov in večjih teles so bili opaženi tudi loki pretresi okoli kometov. Sčasoma lahko interakcija med sončno plazmo in objektom vpliva na sam objekt, njegov lok in okoliško okolje. Ker so kometi odličen način za preučevanje plazme v Osončju, je skupina Rosetta upala, da bo odkrila lok šok okoli kometa 67P in ga natančno preučila.
Da bi to dosegli, Rosetta med letoma 2014 in 2016 od središča 67P odletel več kot 1500 km (932 milj) v iskanju obsežnih meja okoli kometa. Ne glede na takratno misijo, je Rosetta večkrat letela neposredno skozi ločni šok, preden je komet dosegel svojo najbližjo točko do Sonca po svoji orbiti.
Kot je v sporočilu ESA pojasnil Herbert Gunell - raziskovalec z belgijskega kraljevega inštituta za vesoljsko aeronomijo, univerza Umeå in eden vodilnih avtorjev študije:
"Iskali smo klasični ločni šok na območju, za katerega bi pričakovali, da ga bomo našli, daleč stran od jedra kometa, a ga nismo našli, zato smo prvotno prišli do zaključka, da Rosetta ni opazila nobene vrste šok. Vendar se zdi, da je vesoljsko plovilo dejansko našlo lok, vendar je bilo v povojih. V novi analizi podatkov smo jih na koncu opazili približno 50-krat bližje jedru kometa, kot smo predvidevali v primeru 67P. Premaknil se je tudi na načine, ki jih nismo pričakovali, zato smo jo sprva zgrešili. "
Prvo odkrivanje je bilo izvedeno 7. marca 2015, ko je bil komet preko 2 astronomskih enot (AU) od Sonca - to je dvakrat večja razdalja med Zemljo in Soncem. Ko se je komet približal Soncu, Rosetta podatki so pokazali znake ločnega šoka, ki se je začel oblikovati. Isti kazalci so bili zaznani 24. februarja 2016, ko se je komet oddaljeval od Sonca.
Jasen pokazatelj, da je bil to lok šok v zgodnjih fazah tvorbe, je bila njegova oblika. V primerjavi s popolnoma razvitimi ločnimi udarci, opaženimi okoli drugih kometov, je bila meja, zaznana okoli kometa 67 / P, asimetrična in širša kot običajno. Kot je pojasnila Charlotte Goetz, raziskovalka z Inštituta za geofiziko in nezemeljsko fiziko, ki je vodila študijo:
"Tako zgodnja faza razvoja ločnega šoka okoli kometa še nikoli ni bila zajeta pred Rosetto. Dojenčkov šok, ki smo ga opazili v podatkih za leto 2015, se bo kasneje razvil v popolnoma razvit ločni šok, ko se je komet približal Soncu in postal bolj aktiven - tega pa v podatkih Rosetta še nismo videli, saj je bilo vesoljsko plovilo preblizu do 67P za zaznavanje šoka pri odraslih. Ko jo je Rosetta leta 2016 spet zaznala, se je komet odpravil nazaj od Sonca, zato je bil šok, ki smo ga videli, v istem stanju, vendar "neoblikovan", namesto da bi se oblikoval. "
Za določitev lastnosti čelnega šoka je raziskovalna skupina raziskala podatke Konzorcija Rozta Plazma - sveženj petih različnih instrumentov, namenjenih preučevanju plazemskega okolja, ki obdaja Comet 67P. Z združevanjem teh podatkov s plazemskim modelom so lahko simulirali kometove interakcije s sončnim vetrom.
Ugotovili so, da je magnetno polje postajalo močnejše in močnejše, ko je lok pretrgal okoli Rosette. Za to so bili značilni visoko energijsko nabiti delci, ki se občasno proizvajajo in segrevajo v območju samega ločnega šoka. Pred tem so se ti delci gibali počasneje in sončni veter je bil na splošno šibkejši.
Sklenili so, da je Rosetta "gorvodno" povzročila ločni šok, ko so bili prvi odčitki, nato "navzdol", ko so bili drugi odčitki - ki se skladajo s tem, da se komet približuje in odhaja od Sonca. Kot je povedal Matt Taylor, znanstvenik ESA Rosetta Project:
"Ta opažanja so prva z lokovim šokom, preden se v celoti oblikuje, in so edinstvena, če se zberejo na lokaciji ob kometu in šokirajo. Ta ugotovitev poudarja tudi moč kombiniranja več instrumentalnih meritev in simulacij. Uganke morda ni mogoče rešiti z enim naborom podatkov, toda ko zberete več namigov, kot je v tej študiji, lahko slika postane bolj jasna in nudi resničen vpogled v zapleteno dinamiko našega Osončja - in predmete v njem, kot 67P. "
Poleg zgodovinskega odkritja je odkrivanje tega ločnega šoka v formaciji ponujalo edinstveno priložnost za zbiranje in situ meritev plazemskega okolja Osončja. Čeprav Rosetta končal svojo misijo z vplivom na površino kometa pred dvema letoma, znanstveniki pa bodo še naprej izkoristili podatke, ki so jih zbrali v času, ko je krožil z kometom 67 / P.
