Sončni žarki, izlivi koronalnih mas, visokoenergetski fotoni, kozmični žarki ... vesolje je polno različnih oblik sevanja, ki jih človek ne bi želel izpostaviti zelo dolgo. Energizirani delci, ki potujejo v telo in skozi njega, lahko povzročijo številne grde zdravstvene težave, od nizke krvne slike do bolezni zaradi sevanja do katarakte in raka… ter potencialno celo smrt. Na srečo nas Zemljino magnetno polje in atmosfera ščiti na površini pred večino tega sevanja, kaj pa astronavti na vesoljski postaji? Kako bi lahko dogodki, kot je današnja močna sončna bliska blizu razreda X in CME prejšnjega tedna, vplivali na njih, ki krožijo okoli 240 milj nad površino Zemlje?
Presenetljivo so varnejši, kot si morda mislite.
Vžigalnik razreda M8.7, ki je 23. januarja izbruhnil s Sonca, je poslal ogromen val visokoenergijskih protonov Zemljo in ustvaril največjo sončno nevihto, ki so jo videli od leta 2005. Oblak energijskih delcev se je s sončnimi atmosferami dvignil navzven skozi sončno ozračje. več kot milijon milj na uro, pihala mimo našega planeta pozneje istega dne. (Bolj počasi premikajoči se nabiti delci bodo v prihodnjih dneh vplivali na magnetosfero.) Na Zemlji smo varni, toda astronavti, izpostavljeni takšnemu sevanju, bi se lahko soočili z resnimi zdravstvenimi tveganji. Na srečo večina sončnih protonov ne more skozi trup vesoljske postaje, in dokler astronavti ostanejo v notranjosti, so na varnem.
Pri nevarnejših kozmičnih žarkih to seveda ne gre.
Po podatkih spletnega mesta NASA Science:
Kozmični žarki so super napolnjeni subatomski delci, ki prihajajo večinoma izven našega osončja. Viri vključujejo eksplodirajoče zvezde, črne luknje in druge like, ki silijo sonce v nasilje. Za razliko od sončnih protonov, ki jih je z materiali, kot sta aluminij ali plastika, relativno enostavno ustaviti, kozmičnih žarkov ne more popolnoma ustaviti nobena znana tehnologija zaščite.
Tudi znotraj svojih ladij so astronavti izpostavljeni počasnemu pihanju kozmičnih žarkov, ki prihajajo tik skozi trup. Delci prodrejo v meso, poškodujejo tkivo na mikroskopski ravni. Možen neželeni učinek je pokvarjena DNK, ki lahko sčasoma povzroči raka, katarakto in druge bolezni.
Skratka, kozmični žarki so slabi. Zlasti v velikih dolgoročnih odmerkih.
Zdaj so astronavti na krovu ISS še vedno dobro v Zemljinem zaščitnem magnetnem polju in so tako zaščiteni pred večino kozmičnega sevanja, ki dnevno prehaja skozi naš osončje. In nenavadno, ko se sončni žarki pojavijo - kot je današnji - količina kozmičnega sevanja, s katero se ISS dejansko srečuje zmanjšuje.
Zakaj?
Sončni delci jih odrinejo.
V učinku, znanem kot "Forbushovo zmanjšanje", magnetno nabiti delci, ki se izločijo s Sonca med izbruhi in CME, zmanjšajo količino kozmičnega sevanja, ki ga ISS doživlja, v bistvu zato, ker "pometajo" druge nabito delce bolj kozmičnega izvora.
Ker kozmični žarki zlahka prodrejo skozi trup postaje, sončni protoni pa so veliko manj sposobni, je ironija, da so astronavti dejansko varnejši med sončne nevihte, kot bi bile sicer.
In to ni samo v orbiti nizke Zemlje:Kamor koli gredo CME, se kozmični žarki odbijajo. Zmanjšanje Forbush-a je bilo opaziti na Zemlji in v Zemljini orbiti na krovu Mira in ISS. Vesoljska plovila Pioneer 10 in 11 ter Voyager 1 in 2 so jih izkusila tudi zunaj orbite Neptuna. (prek NASA Science.)
Zaradi tega nepričakovanega stranskega učinka sončne aktivnosti je povsem mogoče, da bodo prihodnje misije na Luno, Mars, asteroid itd. Načrtovane v obdobju sončnega maksimuma, kot je taka, ki smo trenutno sredi. Dodana zaščita pred kozmičnimi žarki bi bila v veliko korist pri dolgotrajnih misijah, saj resnično ne poznamo vseh učinkov, ki jih kozmično sevanje lahko ima na človeško telo. Enostavno nismo dovolj dolgo potovali po vesolju. Toda čim manj je izpostavljenosti sevanju, tem bolje je za astronavte.
Mogoče sončne nevihte navsezadnje niso tako slabe.
Več o sončnem sevanju in zmanjšanju Forbush-a preberite na NASA Science tukaj.
